民間一直有“三個女人一臺戲”的說法，後宮之中，女子又何止三人，再加上只有一個真正的男人，涉及到個人的寵愛和家族的利益，戲份就更多了。所以，在封建王朝中，後宮的是非最多，爭鬥也最多，尤其以皇后和寵妃的關係最難處理。按理來說，皇后是六宮之主，是當之無愧的女主人，但寵妃依仗著皇帝，很難抑制自己的野心，甚至想取而代之當上皇后，這就造成了雙方水火不容的矛盾。
這種矛盾，在太平盛世的時候有，在王朝末日帝國斜陽之下也有。比如明朝崇禎帝朱由檢時期，明明已經內憂外患，但後宮之中依舊紛擾不斷，並沒有停息的跡象。爭鬥的主角，一位是崇禎的周皇后，一位是寵妃田貴妃。
說起二人的淵源，那就是從朱由檢還是信王時開始的。當時朱由檢已經到了適婚年齡，他的父親明光宗朱常洛與生母劉氏早已去世，由他的哥哥天啟帝朱由校及皇嫂張皇后做主，為他選妃。按照明朝中後期的規矩，王室宗親的妻妾也從民間選出，並且選擇一妻二妾，周皇后、田貴妃還有一個袁貴妃就是此時成為了三名候選者。
在明朝，封建禮教對女性的束縛達到了頂點。妻和妾都是朱由檢的女人，但地位卻是天壤之別，於是三人之間誰能成為信王妃，就非常重要了。因為周皇后當時年紀最小，身體羸弱，包括天啟帝朱由校和張皇后在內都不看好她，而更傾向於田貴妃。但執掌皇太后印璽，在宮中幾十年默默無聞，從不多話的劉太妃卻意外發話：“周氏年紀雖小，始終還是要長大的！”
本來，周氏在三人之中排名最末，就因為祖母輩的劉太妃一句話，讓她當上了信王妃。但是，這件事卻在周皇后與田貴妃心中埋下了裂痕，周皇后始終耿耿於懷，總是想法設法打擊田貴妃。
如果朱由檢只當一輩子親王，兩人也就在王府中爭風吃醋，但後來天啟帝暴卒，又沒有子嗣，只能讓信王朱由檢繼承皇位，這就讓兩人的矛盾愈演愈烈。
朱由檢對於周皇后非常敬重，周皇后也確實有母儀天下的風範，不但縮減後宮開支，還拿出積蓄捐助軍餉。兩人夫唱婦隨，清理了魏忠賢一黨，也在極力挽救內憂外患的大明王朝。但朱由檢愛的卻是田貴妃，這一點遭到了皇后的忌恨。
田貴妃確實也很有資本，她能文能武，可以陪著朱由檢吟詩作對，也能騎馬涉獵，甚至連蹴鞠的技術也非常高超。至於說琴棋書畫，更是樣樣精通。有一次，在欣賞完田貴妃高超的琴藝之後，崇禎大發感慨，對周皇后說：同為女人，怎麼田貴妃的彈琴就這麼好聽呢？
這話十分尷尬，但周皇后卻巧妙地化解了：臣妾都是出自儒家，懂的都是桑蠶耕種，不知道貴妃是從哪裡學來這麼好的琴藝。
這一句話點醒了崇禎，雖然田貴妃家世清白，是經過正兒八經的選妃進入信王府的。但這種琴藝，確實應該是江南之地的煙花女子才最為擅長，田貴妃又是來自於揚州，有什麼不可告人的經歷嗎？
直到田貴妃百般解釋後，並讓自己的繼母進宮才算是水落石出。原來，田貴妃的母親死後，她的父親田弘遇娶了一名琴師作填房，這才讓田貴妃得到了悉心的點撥。
在崇禎十三年，雙方關係達到冰點，從一件事上可以看出端倪。當年元旦，嬪妃都要去向皇后朝賀，周皇后卻故意讓田貴妃待在交泰殿外等候。等到別的妃嬪都已經進殿朝賀完畢，周皇后才讓吹了老半天寒風的田貴妃入宮，並且不發一言。
受了委屈的田貴妃回宮後向崇禎告狀，崇禎也為了這件事對周皇后爭執，並且極為罕見地打了周皇后，將其推倒在地。周皇后以絕食表示抗議，崇禎為了維護皇后的權威，只能委婉道歉，並將田貴妃關入冷宮，三個月後才放了出來。為了讓田貴妃失寵，周皇后甚至讓自己的父親周奎去江南採買美女，陳圓圓就是周奎引薦入宮的。
其實，周皇后和田貴妃都不是紅顏禍水，她們都是心地善良、憂國憂民的女子。在國難當頭，她們從不替自己的親人謀求私利，也不縱容皇帝聲色犬馬，而且帶頭節儉。皇后拿出積蓄犒賞將士，田貴妃更是素面朝天，不施粉黛。她們之間，也沒有立太子之類的爭議，更多還是女人之間為了丈夫寵愛的鬥爭。只是沒想到，鬥到最後，兩人殊途同歸，死後還埋在一起。
田貴妃是在連連痛失愛子後，於崇禎十五年病逝，被安葬在貴妃園寢。按理說，皇帝駕崩後是和皇后安葬，妃子在專門的園寢。然而，崇禎和周皇后是自縊殉國的，帝陵並沒有準備。李自成攻入紫禁城後，下令打開田貴妃的陵寢，將崇禎和周皇后一起葬入。從此，這座本該是貴妃的園寢，就變成了崇禎的思陵。生前爭鬥不休的兩位女子，卻因家國動盪，世事變遷，死後還埋在同一墓穴。