NASA的哈勃太空望遠鏡發現了一顆熾熱的木星外行星，那裡覆蓋著二氧化鈦“雪”，這是防晒霜中的活性成分。哈勃望遠鏡觀測到的是這個被稱為“冷阱”的外行星上“積雪”過程的第一次探測。
這顆名為開普勒-13ab的巨型系外行星距離地球約1730光年，比木星大6倍。
賓夕法尼亞州立大學的天文學家Thomas Beatty博士和他的合著者為其命名為開普勒-13ab，是因為它是已知行星中最熱的行星之一，其向陽面的溫度接近5000華氏度（2760攝氏度）。
開普勒-13ab與它的母星開普勒-13a非常接近，它們是同步自轉的，所以總是一邊面對著星光，而另一邊則是永久的黑暗。
而天文學家發現，二氧化鈦的降雪只發生在該行星的黑暗面。
他們解釋說道：“強大的風把鈦氧化物帶到了寒冷的夜間，在那裡凝結成晶瑩剔透的雪花，形成了雲，最終沉澱成了雪。”
“開普勒-13ab強大的表面引力比木星強6倍，這能將氧化鈦從上層大氣中拉出，並將其困在低層大氣中。”
這些觀測提供了對太陽系外行星的天氣和大氣成分複雜程度的洞察，並可能有一天可以將此方法應用於對地球大小的行星進行可居住性分析。
“從很多方面來說，我們現在正在對這些氣態的‘熱木星’類行星的大氣進行的研究，就是我們對類地類地行星進行大氣研究的試驗檯，”Beatty博士說。
“瞭解更多關於這些行星的大氣層，以及它們的工作原理，將有助於我們研究更小的行星，它們很難透過大氣看到，也有很複雜的特徵。”
賓夕法尼亞州立大學的天文學家Jason Wright博士表示：“其它星球的氣候研究問題是過去十年來最大的謎題之一。”
“看到這個冷阱的過程，我們又有了一個漫長而重要、需要我們解決的謎團。”
哈勃的觀測證實了幾年前的一種理論，即這種降水可能發生在具有強大引力的大型熱行星上。
“可以推測，這種降水過程發生在大多數觀測到的熱木星上，但是這些氣態巨行星的表面重力比開普勒-13ab低，”Beatty博士表示。
“氧化鈦的雪在這些大氣中不會下降得很遠，它會被掃回星球的白晝面，重新蒸發，然後回到氣態的狀態。”
這些研究結果發表在《天文學雜誌》上。
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