上古人們認為宇宙有一位至高無上的主宰，稱為“帝”或“上帝”。在上古文獻裡，天和帝常常成為同義詞。自然現象各有它的人格化的主持者，如風師謂之飛廉，雨師謂之屏翳，雲師謂之豐隆，日御謂之羲和，月御謂之望舒。這些名字，主要用作古詩賦中的辭藻。
出於農耕民族掌握四季變化的需要，古人觀測天象是很勤的，殷商時代的甲骨文就有了某些星名和日食、月食的記載，《尚書》、《詩經》、《春秋》、《左傳》、《國語》、《爾雅》等書有許多關於星宿的敘述和豐富的天象記錄，史記有《天官書》，《漢書》有《天文志》。
古人的天文知識不僅豐富，而且也很普及。明末顧炎武在《日知錄》裡說：
“三代以上，人人皆知天文。“七月流火”，農夫之辭也。“三星在戶”，婦人之語也。“月離於畢”，戍卒之作也。“龍尾伏辰”，兒童之謠也。後世文人學士，有問之而茫然不知者矣。 ”
以下介紹七政五緯、二十八宿四象、三垣、十二次、分野等天文基本概念。
一、七政、五緯
古人把日月和金木水火土稱七政，也叫七曜。其中金木水火土合起來又稱五緯。
金星古稱明星，又名太白，這是因為它光色銀白，亮度特強。《詩經》的“子興視夜，明星有燦”（ 《鄭風·女曰雞鳴》），“昏以為期，明星煌煌”（ 《陳風·東門之楊》）都是指金星說的。金星黎明見於東方叫“啟明”，黃昏見於西方叫“長庚”。
木星常稱為歲星，簡稱歲
水星又叫辰星。
火星古名熒惑。
土星又叫鎮星或填星
需要注意的是，先秦古籍中談到天象時所說的水並不是指行星中的水星，而是指恆星中的定星（營室），即室宿，在西方則為飛馬坐的αβ兩星。
如《左傳莊公十九年》 “水昏而正栽”。 先秦古籍中談到天象時所說的火也不是指行星中的火星，而是恆星中的大火，特指心宿二，在西方則天蠍座的α星，如《詩經》中的“七月流火”。
二、二十八宿、四象
古人觀測日月五星的運行是以恆星為背景的，因為恆星相互間的位置相對穩定不變，可以用它們來做日月五星運行所到的位置。古人選取黃道赤道附近的十十八星宿作為座標。下面先介紹一下黃道、赤道。
黃道是古人假想的太陽週年運行軌道。地球沿著自己的軌道國境線太陽公轉，從地球軌道不同的位置上看太陽，則太陽在天球（為研究天文而假想的，通常是以地球為中心，無限長為半徑的球體）上的投影的位置也不盡相同。這種視位置的移動叫做太陽的視運動，大陽週年的視運動軌跡就是黃道。
赤道不是指地球的赤道，而是指天球赤道，就是地球赤道在天球上的投影。
星宿不是一顆星，而是鄰近若干得的集合。古人把比較靠近的幾顆恆星聯繫起來，東西南北各有七宿，每七宿，想象成一種動物，稱為二十八宿：
東方蒼龍：角亢氐房心尾箕
北方玄武：鬥扣女虛危室壁
西方白虎：奎婁胃昴畢觜參
南方朱雀：井鬼柳星張翼軫
(亢音kang4， 氐音di1，箕音ji1，昴音mao3，觜音zi1，參shen1，軫zhen3)。蒼龍、玄武、白虎和朱雀稱為四象。玄武是一種龜蛇合體的動物。
古人以二十八宿來觀測日月和五個行星的運行。瞭解了這一點，古書上的一些內容就不難懂了。《尚書》“月離於畢”指的是月亮附於畢宿（離通麗，附著的意思）；《論衡》“熒惑守心”指的是火星位於心宿；《詩經》“太白食昴”指金星遮蔽了昴宿。
二十八宿不僅用於觀測日月五星，有的還是古人測定歲時季節的觀測對象。古人認為上古時代，人們認為初昏時參宿在南方就是春季正月，心宿在正南方就是夏季五月等。
另外，古人還按以上述二十八宿為主體，把黃道附近的一週天按照由西向東的方向分為28個不等分。所以在這個意義上說，二十八宿就意味著28個不等分的星空區域了。
三、三垣
古代對星空的分區，除了二十八宿以外，還有所謂三垣。既然紫微垣、太微垣、天市垣。
古人在黃河流域的北天上空，以北極星為標準，集合周圍其它各星，合為一區，名曰紫微垣。在紫微垣外，在星張翼軫以北的星區是太微垣；在房心箕斗以北的星區是天市垣。
北斗七星在古代天文也佔有重要地位。北斗是由天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光七星組成的。古人把這七星聯繫起來想像成舀酒的鬥形。天樞、天璇、天璣、天權為鬥身，古曰魁；玉衡、開陽、搖光為斗柄，古曰杓。北斗七星屬於大熊座。
古人很重視北斗，因為可以利用它來辨方向，定季節。把天璇、天樞連成直線並延長五倍距離，就可以找到北極星，而北極星是北方的標誌。
北斗星在不同的季節和夜晚不同的時間，出現在於天空不同的方位。人們看起來它在圍繞著北極星轉動，所以古人又根據初昏時斗柄所指的方向來決定季節：斗柄指鬥，天下皆春；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指北，天下皆冬。
四、十二次
古人為了說明日月五星的運行和節氣的變換，黃道附近一週天按照由西向東的方向分為十二等分，稱為十二次。每次中都有二十八宿中的某些星宿作為標誌。
由於十二次是等分的，而二十八宿廣狹不一，所以十二次各次的起止界限不能宿與宿之間的界限一致，有些宿是跨屬於相鄰的兩個次的。列表如下：
十二次 二十八宿
1．星紀 鬥牛女
2．玄枵 女虛危
3．諏訾 危室壁奎
4．降婁 奎婁胃
5．大梁 胃昴畢
6．實沈 畢觜參井
7．鶉首 井鬼柳
8．鶉火 柳星張
9．鶉尾 張翼軫
10．壽星 軫角亢氐
11．大火 氐房心尾
12．析木 尾箕斗
枵音xiao1， 諏訾音zou1 zi1
外國古代把黃道南北各八度以內的空間稱為黃道帶，也自西向東分為十二等分。起止界限與中國的十二次略有差異，大致對照如下：
十二次 黃道十二宮
1．星紀 摩羯宮
2．玄枵 寶瓶宮
3．諏訾 雙魚宮
4．降婁 白羊宮
5．大梁 金牛宮
6．實沈 雙子宮
7．鶉首 巨蟹宮
8．鶉火 獅子宮
9．鶉尾 室女宮
10．壽星 天秤宮
11．大火 天蠍宮
12．析木 人馬宮
古人創立十二次主要有兩個用途：
第一：用來指示太陽所在的位置，以說明節氣的變換，例如太陽在星紀中交冬至，在玄枵中交大寒。
第二：用來說明歲星（木星）每年運行所到的位置，並拒以紀年，例如說某年“歲在星紀”，次年在“歲在玄枵”等。
十二次的名稱，多和各自所屬的星宿有關。例如大火是次名，同時又是心宿的星名。鶉首、鶉火、鶉尾，其所以名鶉，顯然又和南方朱雀有關，朱雀七宿也正屬於這天宿內。
五、分野
古人是把天上的星宿和地上的州域聯繫起來看的。在春秋戰國時代，人們根據地上的區域來劃分天上的星宿，把天上的星宿分別指配於地上的州圖，使它們相互對應。說某星是某國的分星，某某星宿是某某州國的分野，這種看法，即是“分野”的概念。
1．星宿與國的對應
宿 國
角亢 鄭
氐房心 宋
尾箕 燕
鬥牛 越
女 吳
虛危 齊
室壁 衛
奎婁 魯
胃昴畢 魏
觜參 趙
井鬼 秦
柳星張 周
翼軫 楚
2．星宿與州的對應
宿 州
角亢氐 兗州
房心 豫州
尾箕 幽州
鬥 江湖
牛女 揚州
虛危 青州
室壁 幷州
奎婁胃 徐州
昴畢 冀州
觜參 益州
井鬼 雍州
柳星張 三河
翼軫 荊州
星宿的分野也有以十二次為綱，配以列國的。如下圖所示:
十二次國
星紀 吳越
玄枵 齊
諏訾 衛
降婁 魯
大梁 趙
實沈 晉
鶉首 秦
鶉火 周
鶉尾 楚
壽星 鄭
大火 宋
析木 燕
古人的建立分野的目的在觀察天象，以占卜地上所配州國的吉凶。《論衡》中談到熒惑守心時就說：“熒惑，天罰也；心，宋分野也。視當君。”對野有了瞭解，就可以知道古代作家在寫到某地區時會連寫到這個地區相配的星宿。
如庚信《衷哀江南賦》：以鶉首而賜秦，天何為而此醉，王勃《滕王閣序》，“星分翼軫”，李白《蜀道難》“捫參歷井”。指的就是所描繪的地方的星宿分野。
古代是把天象的變化和人事的吉凶聯繫到一起的。如日食是上帝對當政者的警告，彗星的出現象徵關兵災。
歲星正常運行到某某星宿，則地上與之相配的州國就會五穀豐登，而熒惑運行到某一星配，這個地區就會有災禍等。
古人還認為，一些天象的變化還是水旱、饑饉、疾疫、盜賊等自然、社會現象的預兆。
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