2015年，天文學家在一顆位於距離地球約39光年的恆星系統中，發現了一個有趣的系外行星。這個“金星般”的行星被稱為GJ 1138b，儘管軌道非常接近其母恆星，但似乎仍然有足夠涼爽有大氣。關於它可能擁有什麼樣的大氣，是“幹金星”還是“溼金星”，科學家們進行了辯論。
而現在，由於一個國際研究團隊的努力，1138b GJ已經確認了大氣的存在。除了解決有關這個星球性質的爭論之外，這也是第一次在低質量超級地球周圍發現了一種大氣。除此之外，GJ 1138b現在是已知具有大氣的最遙遠的類地行星。
由John Southworth（基爾大學）、Luigi Mancini（羅馬大學）領導的，其研究團隊成員來自包括德國馬克斯普朗克天文研究所的成員（MPIA），國家天體物理研究所（INaf），劍橋大學和斯德哥爾摩大學。他們研究的題為“1.6倍地球質量的系外行星GJ 1132b大氣探測”最近發表在天體物理學雜誌。
在新西蘭天文臺的2.2米ESO / MPG望遠鏡上使用地面成像儀，該團隊在母恆星前面監測到了不同波長的GJ 1132b。鑑於行星的軌道週期（1.6天），這些週期發生相當頻繁，它提供了大量的機會來觀察行星越過恆星面前。當行星越過恆星面前，他們監控到恆星的亮度略有下降。
Southworth博士解釋了這些觀察證實了大氣的存在：我們所做的是測量7個不同波長的光和近紅外光的調光量。在這些波長（IR）中的一個星球似乎稍大。這表明行星在它周圍有一個很大的大氣，這允許大部分的星光通過，但在一個波長是不透明的。
劍橋大學和MPIA的團隊成員進行了模擬，以瞭解這種大氣的組成。最終，他們得出結論，它最有可能具有豐富的水和（或）甲烷的濃厚大氣，這與最近有關這個行星具有薄而脆弱大氣（即“幹金星”）的理論相矛盾。
這也是第一次在一個體積和質量都不顯著的星球上確認了大氣。在過去，天文學家已經檢測到許多其他行星周圍的大氣。他們要麼是氣體巨星，要麼其質量和體積是地球的很多倍，這些行星又稱“超級地球”。然而，GJ 1132b是地球質量的1.6倍，半徑是地球半徑的1.4倍。
此外，這些發現是尋找超越我們太陽系的生命的重要一步。目前，天文學家試圖確定這個行星大氣的化學成分，以確定它是否適宜居住。如果存在化學失衡的正確組合，生物體的存在被看作是一個可能的原因。
通過能夠確定類地行星的大氣層，我們離能夠確定外行星的可居住性更接近。在M型（紅矮星）恆星周圍的行星大氣的檢測本身也是個好消息。低質量的紅矮星是星系中最常見的恆星，最近的研究結果表明，它們可能是尋找可居住世界的最佳途徑。
除了近年來在紅矮星附近檢測到幾顆類地行星，還有研究表明，這些恆星能夠承載大量的行星。與此同時，人們一直擔心紅矮星是否太過多變和不穩定，是否能夠支持宜居世界。
在圍繞紅矮星的行星上發現一種大氣，可以幫助加強紅矮星的宜居性。最大的問題之一是，極低質量的恆星通常具有強磁場，因此會拋出大量的X射線和紫外線。這些高能光子往往會破壞大氣中的分子，並可能完全蒸發它們。事實上，我們已經發現了GJ 1132b周圍的大氣，這意味著這種行星確實有能力保持數十億年的大氣，即使會被來自其主星的高能光子轟擊。
在未來，GJ 1132b有望用於哈伯太空望遠鏡、智利帕拉納爾天文臺的超大型望遠鏡（VLT），以及下一代望遠鏡，如詹姆斯·韋伯空間望遠鏡（定於2018年發射）的高優先級研究目標。