江西的滕王閣，又名江西第一樓，它因王勃的《滕王閣序》一文而名滿天下，和武昌的黃鶴樓、岳陽的岳陽樓，號稱江南三大樓閣，古往今來，無數文人墨客都曾登臨遊覽過，留下了無數名篇鉅作，滕王閣雖然名揚四海，它的來歷以及滕王的生平卻很少有人提起。
歷史上的滕王李元嬰名聲並不好，他是唐高祖李淵最小的兒子，唐太宗李世民的親弟弟，史書上記載他驕奢淫逸，品行不端，是個典型的花花公子，只知道尋歡作樂，甚至在為李世民居喪期間，他還"集官屬燕飲歌舞，狎暱廝養"，但他精通音律，擅長畫蝴蝶，頗有藝術天分，著有《滕王蛺蝶圖》傳世。
唐太宗去世後，唐高宗李治繼位，他對皇叔李元嬰的行為看不慣，把他貶到了南昌做都督，後來李元嬰在贛江邊建了一座樓閣以供遊樂，此樓便是後來大名鼎鼎的滕王閣。唐高宗得知後勃然大怒，把他又貶到了滁州，李元嬰照樣遊山玩水，逍遙自在，唐高宗再把他貶到條件艱苦的隆州，李元嬰對此習以為常，還建了一座滕王亭，每日在亭中讀書寫字，苦畫蝴蝶，後世有人稱他"滕王蛺蝶江都馬，一紙千金不當價"，他由此成為"藤派蝶畫"的鼻祖。
李元嬰在貞觀十三年（639）被封為滕王，他的一生遍歷金州刺史、蘇州刺史、洪州都督、壽州刺史及隆州刺史，但卻聲名狼藉，毫無政績可言，因此史書上多對其堙沒不彰，他建造滕王閣，不過是為了滿足一己私慾，"騁遊觀，供宴嘗已爾"，滕王閣初建時的名氣並不大，但隨著王勃、王緒、王仲舒、韓愈等一批文人墨客相繼為它寫文傳誦，滕王閣的名氣逐漸流傳開來，滕王李元嬰有幸沾了它的運氣，一併名垂千古。
滕王閣建造的時間，如果從永徽年間（650-655）算起，距今已有一千三百多年，但在歷史上滕王閣屢廢屢建的次數多達28次，現在的滕王閣是於1985年重建的，共有9層，高57.5米。唐貞元六年（790），滕王閣第三次新修完成時，王緒寫了《滕王閣賦》，王仲舒寫了《滕王閣記》，後世將它們和王勃所作的《滕王閣序》並稱，但記和賦現在都已散佚，元和十五年（820），滕王閣第四次重修時，時任袁州（今江西宜春市）刺史的韓愈寫了《新修滕王閣記》道："愈少時，則聞江南多臨江之美，而滕王閣獨第一，有瑰偉絕特之稱。及得三王所為序、賦、記，壯其文辭，益欲往一觀而讀之，以往吾憂。"韓愈雖然一直渴望登臨滕王閣，卻未能如願，最終寫下了這篇記以傳世，滕王閣的名氣也越來越大，吸引了一大批文人墨客前來登臨遊覽。
作為初唐四傑之一的王勃對滕王閣的名氣傳播貢獻尤大，王勃是中國第一神童，他"六歲善文辭，九歲得顏師古注《漢書》讀之，作《指瑕》以擿其失。"
後來，有個叫曹達的官奴犯了罪，躲在他家中，他害怕事情洩露，就把曹達殺了，不久事發，他因此被判了死罪，剛好遇到大赦，才免了一死，但卻被削職為平民，他的父親王福疇也因此受到牽連，從雍州（今陝西秦嶺）司功參軍被扁為交趾令，《滕王閣序》便是寫於他去探望父親的路上，寫完序後，他前往交趾省親，卻"渡海溺水，浮而卒，年二十九（一說二十六）。"
關於滕王閣的命名，《江西通志》中記載道："顯慶年間（唐高宗656-660），李元嬰任洪州都督，築閣於章江、廣潤門之間，落成之日，詔封滕王，因名為滕王閣，後來閻伯璵接任都督，重九日在滕王閣大宴賓客，閻有婿吳子章能文章，驕傲先期撰好序文，以便當眾誇耀。"關於王勃寫作《滕王閣序》時的年齡，後世多有爭論，有人附會王勃"十三作滕王閣序"，《江城舊事》中寫道："勃對策，麟德初（664）第進士，授朝散郎，年未及冠，是當得十九歲。上溯龍朔三年（663）至顯慶三年（658）前，當得十三歲，作序應在是年。故勃自序有童子何如之語"。
王勃寫《滕王閣序》，文中有"童子何知，躬逢勝餞"，然而此處的童子應該作謙辭理解，參照王勃二十六歲溺水而亡，《滕王閣序》當作於他二十幾歲之時。也因這篇名序，王勃的名字和滕王閣一起"霞鶩齊飛"，名垂千古了。