初平四年秋，曹操以替父報仇為由，起兵討伐陶謙，當時袁紹派了部將朱靈督三營軍相助曹軍。有了袁紹的援助，曹操如虎添翼，他先後攻拔十餘城，陶謙無奈之下，只能親自帶兵迎擊曹操，卻被曹軍打得大敗而歸，只得逃離彭城，退保東海郯城，曹操乘機又破彭城和傅陽，可以說，此時的情況對陶謙十分不利。
在這樣的情況下，陶謙只能據守郯城。他一面遣別將救援被曹軍圍攻的其他縣城，一面向青州刺史田楷告急。當時曹操圍攻郯縣，卻由於郯縣固守而沒辦法攻下，於是曹操轉而攻取慮、睢陵和夏丘三縣。還好此時田楷與劉備率軍前來救援，使得陶謙得到了緩和的時間。由於曹操久攻不下，兵糧告盡，最終只得退兵。陶謙見劉備救援及時，避免了徐州盡歸曹操手中，於是他讓劉備做豫州刺史，屯小沛。
能進駐小沛，劉備十分的激動。此時的劉備非常興奮，一方面，小沛是他人生之中第一塊根據地。此前他跟隨公孫瓚南征北戰，並沒有屬於自己的領地。雖說現在小沛在名義上還是陶謙的地盤，但畢竟現在歸他自己所有，劉備自然興奮。另一方面，陶謙除了把小沛給了他，還給了他四千士兵。要知道在亂世之中，有兵有地盤就能成為一方諸侯，而此時的劉備無疑是向著自己心中的目標又邁進了一步。而最為關鍵的是，小沛不是一個一般的地方，這裡是漢朝的龍興之地。
要知道小沛又稱沛縣。古時稱沛澤，別稱古沛，春秋時期，沛縣屬於逼陽國鄉聚，戰國末期時曾屬於宋，齊國滅宋國後，沛縣則屬於齊。後來五國伐齊後，沛縣屬楚國。秦統一六國後設郡縣，沛縣屬於泗水郡，為郡治。而這些都不是關鍵，關鍵在於，沛縣是漢高祖劉邦的家鄉和任泗水亭長的地方，素有“千古龍飛地，一代帝王鄉”之稱。
西漢時期，劉邦冊封的十八個王中，有十個是沛縣籍，特別是沛縣人蕭何、曹參、周勃、樊噲、王陵、夏侯嬰、周昌等人，都是後世有名的將相，可見沛縣絕不一般。劉備能屯兵於此，說明劉備很可能如同漢高祖一樣，以沛縣為龍興之地，最終成就一番帝業，此情此景下，劉備如何能不激動呢？
筆者認為，無論小沛是不是劉備的龍興之地，但這裡至少是劉備的第一塊根據地，因此對於劉備來說，小沛意義非凡，值得劉備為之激動。