範土作坯、人窯燒造而成的器皿，叫作窯器。窯器有陶器，有瓷器。
在我國文獻中，陶器或稱土器（初見《史記-晉世家》），又名瓦器。《說文解字》說“陶，瓦器也；”又說“瓦，土器已燒之總名。”
陶器有有釉的，有無釉的，今通稱陶器、瓦器。缸器，俗又稱缸瓦，介乎陶瓷之間，實在也是陶器；今人名為炻(shí)器。
在發明了瓷器以後，一般還是稱瓷器為陶器。如明、清兩朝景德鎮瓷器工業，通稱為陶政，清朝監造御窯瓷器大員唐英的詩文集就以《陶人心語》名；朱琰，蘭浦論陶器的著作也叫作《陶說》、《景德鎮陶錄》。
瓷器的瓷字，古人或寫作甆、茲瓦。
長沙馬王堆西漢軚侯家屬墓出土器物冊有資字，有人以為是計量單位，也有人以為是瓷宇的別寫。宋元符三年(1100年)扈虞、雷順、楊貴所立《當陽峪德應侯廟碑文》又寫瓷為砦字。宋朝磁州瓷器因為傳說以磁石作胎，所以叫做磁器，景德鎮一般也寫瓷器為磁器。
瓷器的本身，具有胎骨和釉子。古籍以釉作油，《天工開物·陶埏(shan)篇》以釉作鏽，又有作泑、石由，光由者。
瓷器是用高嶺土羼和石英或長石等粉末作坯，外部塗上硅酸鹽的釉料，在窯中經過大約l200℃以上的溫度燒製而成。燒結的瓷器，胎骨純潔緻密，表面光澤燦爛，通瑩透沏，聲音清脆響亮，此外，還具有不吸水、不滲水、抗壓、耐高溫等性質，
明朝末年宋應星作《天工開物》，其《陶埏篇》說“陶成雅器，有素肌玉骨之象焉”。意思是：燒造而成的精良瓷器，有胎骨如玉，肌表潔白等現象；也就是說胎質色白而緻密，不吸水而半透明。這就是對瓷器所作簡明而確切的定義，正確地反映了我國瓷器的性能。
1844午，法國賽夫爾(Sevres)瓷廠經理布隆尼雅(A-Brongniart，(1770～1847年)]著<瓷器美術論》(TraitedesArtCeramigue)也具體地敘述了瓷器的定義或性能；但已經比宋應星遲了二百年。
瓷器若以所用熔劑或其它特殊原料來進行分類，主要有長石質瓷和絹雲母質瓷兩大系統。此外還有磷酸鹽質瓷（即骨灰瓷）、滑石瓷、寶石瓷等品種。長石質瓷又稱三元配方瓷，它是以長石作為熔劑的“高嶺土——石英——長石”三組分系統瓷，其典型配方為高嶺土50%，長25%，石英25%。絹雲母質瓷是我國傳統瓷的主要類型，它是以瓷石中的絹雲母類礦物作為熔劑的“雲母——石英——高嶺土”系統瓷，其習慣配方是瓷石30～70%和高嶺土70～30%。我國北方及歐美所生產的瓷多屬前者；我國的傳統瓷多屬後者。我國景德鎮瓷器在唐宋時期可能就只用-種瓷石或羼和極少量高嶺土為胎，以後感覺到可塑性不能滿足成形要求，同時氧化鋁含量不足：燒成時容易變形，：所以逐漸增加高嶺土的用量，提高了瓷器的質量。
高嶺土是制瓷的主要原料，最早發現於景德鎮東郊高嶺村。清初．法國傳教士殷弘緒(d'Entrecolles)於1712年、1722年兩次寫長信給法國教士會，介紹景德鎮造瓷情況，高嶺石(Kaolinite)一詞遂通行於世。現在我國已查明的高嶺土礦床，以江蘇蘇州所產的品質最為純淨，且為迄今我國唯一結晶良好的高嶺石產地。古籍上有云：“蘇州產白石脂又名白墡”即是指高嶺土。《天工開物·陶埏篇》說：“土出婺源、祁門兩山：一名高梁山，出粳米土，其性堅硬；一名開化山，出糯米土，其性粢(zī)軟。兩土相合，瓷器即成。”所謂粳米土即指瓷石，糯米土即指高嶺土。高嶺土吸收水分後，有可塑性，乾燥後則體積均勻地收縮，燒成後又變為堅硬而緻密的物質。坯料中加入長石、滑石，石灰石、白雲石、氧化鋅等焙劑，有助於燒結作用。一上等高嶺土精純潔白者，可制高檔瓷器。含雜質多時，則燒後呈色不純。
陶瓷器的坯胎，因為土質和製作方法的不同，而有不同的品種。近人許之衡先生《飲流齋說瓷》中說：胎有數種：有瓷胎，有漿胎，有缸胎，有石胎，有鐵胎。此外還有瓦胎、砂胎、脫胎等品種。據他的解釋：“瓷胎者輾石為粉，研之使細，以成坯胎者也。凡普通之瓷器均屬之。漿胎者，擷瓷粉之精液，澄之使清，融成泥漿，以成坯胎，凡極輕而薄之器屬之。缸胎亦名石胎，謂胎質粗如瓦器也，凡凝重粗厚之器屬之。石胎非真石也，質凝重而堅，略似大理石琢成之器物焉。康熙有石胎三彩是已。鐵胎非真鐵也，磁質近黑，有如鐵色，其胎之厚薄輕重亦不一般也”。至於瓦胎，指磚瓦之類，實屬上器。砂胎主要指宜興紫砂器，實際是炻器的一種。漿胎，俗稱“滑石”胎器，是未燒熟的含高嶺土量很高的瓷胎。康熙，雍正兩朝都有這類作品。清初漿胎經現代科學工作者的分析，其成分和高嶺土極相近。因觸手細膩形如石子，所以俗稱“滑石子”。現在生產的漿胎是用高嶺土摻以20～25%瓷石配成。脫胎瓷器，是指薄胎瓷，成品極薄，幾乎是只存釉層，似不見胎，如永
樂窯半脫胎器和後來的玲瓏瓷都是如此。
按照現代工藝學的觀點，可以由粗到精，把陶器分為：土器——陶器——精陶器——炻器——半瓷器——細瓷器等類。
陶器的釉料是酸性的二氧化硅或硼酸酐，與能生成玻璃的鹼性氧化物的混合物，在高溫中變成液態，而在冷卻過程中逐漸凝固，最後硬化為玻璃態的硅酸鹽或硼酸鹽。釉料中的二氧化硅是生成玻璃質的主要組成，鹼性氧化物是助熔劑，還要摻用的少量粘土，則是起懸浮作用。
我國陶瓷釉料的發明，始於商朝。其初用草木灰的沉澱物和石灰混合為釉料，這是石灰型的釉子。草木灰含有硅酸和磷酸鈣，後者能使釉子乳濁而失去光澤。以後進一步發展以鉛為助熔劑的釉子，如漢代的釉陶和唐三彩即是。宋代以後，由高鈣石灰釉，逐漸改用石灰和鹼金屬氧化物的混合釉，龍泉瓷即是此類。它的特點是高溫粘度較高，釉面光澤柔和。到了清初景德鎮釉料中氧化鈣的含量減至7~4%，當時慣用的配釉方法，是以盆數計算，即以同等稠度的釉果漿與釉灰漿，用有柄的淺鍋，量出釉果若干盆。配以十二盆釉灰的為上等瓷釉：配以八盆釉灰的為中等瓷釉；配以四盆釉灰的為粗瓷釉。
釉料中含有一定量的氧化鐵，經高溫還原焰燒成則成青釉，青釉的燒成，是我國陶瓷發展史上的一個重大成就。其後釉中鐵量減少，而燒成白色以及白裡微泛青色。唐宋以後，有了彩繪瓷器，明朝又發明了五彩繽紛的顏色釉。如釉料中加鐵質，在氧化焰中燒出黃色、紅色，還原焰中燒出青色。釉料中加銅質，在氧化焰中燒成綠色，還原焰中燒成紅色。含有鈷時，燒成鈷藍釉，含有錳的，燒成紅紫。清康熙初創琺琅彩瓷器，形成我國空前未有的高度成就。
瓷器系由高嶺土和長石、石英組成。燒成溫度愈高，則出現的玻璃相愈多，愈能使其燒結，使胎骨緻密。且可使胎釉之間緊密結合而不致脫釉，擊之發出鏗鏘(kengqiang)的金石聲響。所謂瓷器，必需具備胎骨緻密、機械強度高、色白、透明度好等條件。
瓷器和陶器的不同，還在於J致水率的大小。一般瓷器的吸水率小於1%，細瓷應小於0.5%，炻器小於5%，陶器則允許達4.12%，甚至更大。
各地的制瓷原料、過程、工具、手法、技巧各有不同，因此出品在胎骨、形態、釉彩、圖樣．風格等方面，就各有特點。如坯料的配合不當，在乾燥時容易產生“開裂”現象。若“溜火”（窯內小火期間蒸發坯中的水分，叫做“溜火”），時間過短過急，則坯胎易於脹裂而發生“坯裂”現象。用陶車（即轆轤）製作坯胎時，若坯體被拉向一方，則在燒窯過程中，會產生還原力量，易於發生“過崗”（即釉下坯裂）現象。又如釉層的膨脹係數若大於坯胎的膨脹係數，釉比坯體要多收縮一些，遇到收縮較慢的坯體的阻力時，釉層受到張應力而易於龜裂，發生“開片”現象。開片愈小，說明發展的應力愈大，反之則開片大。封窯如不緊密，或在300℃以後冷卻過急時，也有釉裂現象，此時稱為“風驚”。又如瓷器中的氣泡和宋代瓷器上的魚文紋、蟹爪紋、蚯蚓紋、兔絲子墳、桔皮紋、冷紋、綹紋、棕眼、砂眼等現象，也是由於技術上的缺陷而造成的。
“冰裂紋”是開片比較大的一種現象，原是一種缺陷，然而卻有人愛其自然和別緻，人們就研究這種現象發生的原因，進一步掌握其規律，從而創造條件，極力模仿它，如明代成華、清代乾隆都有仿哥窯開片的，即是此類。
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