對大理國的印象，國人更多的還是從金庸筆下的武俠小說《天龍八部》中所熟悉。小說中段譽確有其人，也是大理國很有能力的皇帝，他在位39年。金庸只是記載了大理國一段歷史，那麼大理國是什麼樣呢？

興起衰弱

大理國的建立主要還是源於唐朝天寶戰爭，當時南詔國手下的大將段儉魏大敗唐軍，南詔國王蒙閣羅鳳很高興，封段劍魏為清平官，傳六世到了段思平，只是一個府中小副將。別小看官小職位底，他就是即將建立大理國的開國皇帝。

雖然段思平職級低，但此人武藝高強，靠戰功被南詔國封為節度使，相當於唐朝統治一方的小諸侯。此時的南詔國已經衰弱，後來被鄭買嗣的“大長和國”、趙善政“大天興國”以及楊幹貞的“大義寧國”先後取代，但這三個國家存在時間短。段思平後來為楊幹貞的大義寧國效力。但楊幹貞聽說段思平有帝王相，就想殺段思平。段思平只得逃走。

楊幹貞不久被弟弟楊詔篡位。段思平在高方等人協助下，借來蠻兵攻打楊詔，大敗楊詔後建立大理國。此國名是段思平遇到一位洗衣女人指點而得名。

段思平建國後，國家治理的井井有條。他死後兒子段思英繼位，大理國就開始了權臣時代，權力掌握在相國手裡。由於段思平建立大理國，他手下謀臣高方世代成為大理國的丞相，把持著大理國的朝政。但高氏的專權與中原還不相同，雖然權勢極大，皇帝不敢管，但高氏一族為大理段氏做出了貢獻。

1094年，高氏傳到高升泰時，把段氏皇帝段正明廢掉，自立為帝。1096年，高升泰病逝前，囑咐後代把皇位再還給段氏。於是段氏皇位間隔兩年後，又回到段氏手裡，繼位的皇帝是段政淳，不久段正淳出家，皇位禪讓給段譽，也就是金庸筆下的人物，歷史上稱宣仁皇帝，他在位39年，是最長的一位大理國皇帝。

大理國加高氏兩年，共享國316年，是西南地區我國最長的一個政權。

心向中原

大理國與南詔國不太一樣。此國自建立後，北方的宋朝根本無暇顧及這個西南小王朝。但大理國皇帝卻始終以中原王朝為宗主國，經常派使臣來朝貢。據記載，969年，大理37部在曲靖會盟，大理國皇帝段思順正好遇到趙匡胤南征，趙匡胤沒有徵伐大理，雖說史書認為趙匡胤為避免唐朝失敗而放棄，實際是大理國臣服於大宋。

段思廉當皇帝時，曾將兩廣蠻酋儂智高斬首，並獻於宋朝。段思廉的兒子段廉義繼位後，派使者到宋朝進貢。

段譽當皇帝時，把與宋朝的關係作為立國之本，並且一直延續歷代皇帝向宋朝稱臣傳統。宋徽宗時，段譽向宋徽宗進獻了大理馬、麝香、牛黃等大理獨特禮品，還派遣魔術師到宋朝給宋徽宗進行表演。宋徽宗雖然昏庸，但也不忘中原王朝風範，冊封段譽為金紫光祿大夫、雲南節度使、大理國王等。

大理被蒙元所滅，比南宋還晚，可見此時大理國實力很強。大理國從建國到被元朝所滅，一直忠於中原王朝，與中原王朝文化交流未斷，從未脫離中原王朝，為我國保存了一塊領土。

佛系王國

大理國除了高升泰以外，共歷經21位皇帝，有11位皇帝出家為僧，成為我國曆史一個出家為僧最多的一個小王朝。段譽即使在位最長，最後也出家為僧把皇位讓給兒子。

大理國之所以出現一半還多的皇帝出家，主要是大理從國君到大臣信佛教有關，大理國興建了很多佛教寺廟。這種信佛傳統也成為大理國一大特色。

另外，大理國皇帝出家多，也因為大理國的大權被高氏一族所把握，高氏一族與段氏一樣，世襲為相，而且無論哪個段氏皇帝，治理國家都靠高氏一族，所以段氏皇帝就如傀儡一般。有的皇帝怕被高氏所害，就出家為僧，成為逃命的選擇。

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