傳統史家一提到昏君，基本上最臭名昭著的幾人莫過於桀紂和隋煬帝。當然，晚近以來，也有不少後生為隋煬帝抱屈，如此“大有作為”的一代君主，怎麼能說成是中國歷史上最昏庸的皇帝之一呢？
有的人說這都是唐太宗李世民使勁黑他的結果，然而，唐朝結束以後，隋煬帝的評價卻每況愈下，不可能所有人都跟他過不去，或者人云亦云黑他吧？
隋煬帝被如今一些後生讚許的功績主要這樣幾大項：第一，最大功績是修建大運河，將錢塘江、長江、淮河、黃河、海河連接了起來，如此浩大的工程，澤被千秋萬代；第二，實施政治改革，如改官制，頒佈《大業律》等；第三，開創科舉制；第四，營建東都洛陽；第五，20歲時作為主帥領兵完成南北統一大業，所到之處，所向披靡，對百姓則“秋毫無犯”，對於陳朝庫府資財，“一無所取”，博得了廣泛的讚揚，“天下皆稱廣以為賢”；等等。以上這些功績，理論上乃是明君的標配。此外，如親征吐谷渾，三徵高句麗等，則功過難言。
隋煬帝本人在世時也是非常自負的，他不但有做一代明君的潛力，也有做一代明君的抱負，若非如此，他完全可以學陳後主那樣，耽於享樂，而不用去汲汲謀千秋萬世之福祉，最後竟至於親手葬送了大隋朝。
在某些方面，隋煬帝和其後不久的唐太宗李世民可謂極其相像：兩人都是才華橫溢、抱負極大之輩；都不是太子，卻使用手段奪取了繼承人之位；要說人品，兩人也是半斤八兩，比普通人好不了哪去，也壞不了哪去，不過是手握大權能夠為所欲為而已。
但有一點很微小的不同，就註定了兩人結局完全不一樣。李世民很多時候知道節制自己的慾望，不敢完全地為所欲為；但隋煬帝則成為了慾望的奴隸，以至於最終身死國滅為天下後世所笑。
相傳，李世民稱帝后某次翻閱隋煬帝的手跡，大吃一驚，於是問魏徵：“煬帝講的都是堯舜之言，何以滅亡？”魏徵答曰：“講堯舜之言，卻行桀紂之實，矇蔽百姓，魚肉天下，焉有不亡的道理？”這則故事仁者見仁智者見智，魏徵的說法雖不無偏頗之嫌，但也深刻地揭示出了某方面的道理。又比如另一個細節，隋煬帝的文學才華，直到今天也還有許多人稱賞，然而，他卻不能容忍別人才華超過他，他在逼大臣薛道衡自盡後，還恨恨有聲“更能作‘空梁落燕泥’語否？”如此心胸，如何能成為一代明君呢？
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