中國古代的皇帝擁有至高無上的權力，皇位的繼承講究自有一套嚴格的規矩。一般來說嫡長子即正妻生的第一個兒子為第一順位；如果沒有嫡長子，就在兒子中選取年紀最大的；如果沒有兒子，才可以傳給弟弟、侄兒，在特殊的情況下也有傳給孫子和堂弟的。
值得注意和有點詭異的是，中國歷史上幾乎所有叫“太宗”的皇帝，都不是正常順利地繼位的，很多都有得國不正的嫌疑。
一、說到太宗很多人第一想到的就是唐太宗李世民，他是中國歷史上最雄才大略的皇帝之一。但他得到皇位方法卻是通過殘忍血腥的“玄武門之變”。沒辦法，誰讓他是李淵的第二個兒子？他的大哥李建成是嫡長子，也很有才華，早早就被封為太子，就等著接班了。不甘的李世民在公元626年7月2日（武德九年六月初四），發動“玄武門之變”，殺死自己的哥哥太子李建成、四弟齊王李元吉及二人諸子，然後逼父親立自己為太子，唐高祖李淵不久退位，李世民即位，是為唐太宗。
二、明太宗朱棣，很多人說朱棣不是叫明成祖嗎？其實朱棣死後，大臣給他上的廟號就是太宗，一直到若干年後的嘉靖皇帝上臺，才把他的廟號從太宗改為成祖，所以他本來就叫明太宗。朱棣是朱元璋的第四個兒子，朱元璋非常器重自己的嫡長子，也就是太子朱標，悉心培養，早早就立他做接班人，按照常理，朱棣當皇帝的可能性連萬分之一都沒有。可惜的是，太子朱標早於朱元璋去世，朱元璋只能立朱標的兒子朱允炆為帝，是為建文帝。朱棣看到年輕稚嫩的侄兒，感覺機會來了，於是發動“靖難之役”，經過三年多的奮戰，終於奪取了侄兒的皇位。
三、宋太宗趙光義，也是歷史上比較有名的皇帝。宋太宗是否是宋太祖默認的繼承人長期存在爭議，因為宋太祖在去世的時候有兩個已經成年的兒子了，為什麼不傳給兒子而傳給弟弟呢？而且趙光義上臺後非常不仗義，想方設法除去兩個侄兒和弟弟，最後把皇位傳給了自己的兒子。
四、說起漢太宗可能很多人不熟悉，其實就是漢文帝劉恆，他的廟號是太宗。劉恆是漢高祖劉邦的第四子，他上面還有三個哥哥，一般來說當皇帝的機會也不大。但他的大哥是私生子所以沒有繼承資格，二哥就是漢惠帝劉盈，年紀輕輕就死了，三哥劉如意被呂后害死。在呂后死後，太尉周勃、丞相陳平等大臣把諸呂一網打盡，迎立劉恆入京為帝，是為漢文帝。也就是說如果沒有周勃除諸呂估計就沒他漢文帝什麼事了。
五、遼太宗耶律德光，是遼太祖耶律阿保機次子，在他上面還有一個身為嫡長子兼皇太子的哥哥，但在他的母親述律平的支持下逼走了兄長耶律倍，自己登基稱帝。
六、晉太宗司馬昱，東晉第八位皇帝，是晉元帝司馬睿幼子，正常情況下也輪不到他當皇帝，但當時的權臣桓溫廢司馬奕，改立司馬昱為帝。司馬昱名為皇帝，實同傀儡。在位僅八個月後，便因憂憤而崩，年五十三。
七、清太宗皇太極，是清太祖努爾哈赤第八子。努爾哈赤建立後金，一度想立長子褚英為儲，但是褚英揹著努爾哈赤做了很多違反其願望的事，甚至逼迫皇太極等也跟他一起行動。皇太極等向努爾哈赤揭發了褚英的陰謀，萬曆四十一年（1613年），努爾哈赤將褚英幽禁，兩年後又毅然處死了他。天命十一年（1626年）努爾哈赤去世後，皇太極受推舉襲承汗位。
當然，也有幾個叫太宗的皇帝是按照正常順序繼位的，如金太宗雖然是金太祖的弟弟，但很早就被哥哥定位繼承人。元太宗窩闊臺是成吉思汗的第三個兒子，但成吉思汗生前就明確指定他為接班人等等。
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