歷史上，出現在漠北草原上的族群集團眾多。失勢的霸主要麼是少量統治者西遷，要麼是大批底層融入中原。彼此之間的聯合與爭鬥，也與同時期的中原王朝相互影響。從古典是的匈奴再到中世紀前期的突厥，莫不是如此。隨著突厥的霸權衰落，新的回鶻勢力也就悄然登場。

漫長的蟄伏

回鶻最初源自匈奴時代的丁零人

回鶻也稱回紇，由幾個鐵勒部落聯合發展而來。早期兩漢時期，鐵勒人就生活在西伯利亞南部和貝加爾湖西-巴爾喀什湖一帶。當時的他們還臣服於匈奴單于，被同時代的中原稱為丁零。隨著匈奴霸權瓦解，鐵勒部開始南移佔據生存空間，與當時的鮮卑柔然部相鄰。

北魏時，回鶻作為鐵勒部的一支遊牧於伊犁河、鄂爾渾河和色楞格河流域，依附於新躥起的突厥汗國。這是，他們的名字又變成了袁紇。公元605年，袁紇部因反抗突厥的壓迫，與屬於鐵勒的僕固、同羅、拔野古等部落成立聯盟。這個聯合體開始被稱為回紇。

隋唐之交 回鶻依然是突厥汗國的附庸勢力

到了隋唐易代之際，漠北草原上的霸主依然是東突厥汗國。就連初創唐朝的李淵也因兵力不足，曾向東突厥稱臣。李世民通過宣武門之變上位後，東突厥的頡利可汗已經處於統治崩潰邊緣。由於連年征戰和霜凍乾旱等天災人禍，使得民疲畜瘦、屬部反叛。在這種情況下，李世民開始謀劃反擊東突厥的戰略。通過聯合西突厥、薛延陀、回紇、拔也古等有影響力的部族，一起出兵圍殺了東突厥。

公元630年，唐朝在攻滅東突厥汗國後，北亞草原上的形勢再次發生變化。吃進大量突厥遺產的薛延陀和回紇最為強盛，兩者共同控制漠北達15年。到公元645年時，薛延陀真珠可汗逝世，其子拔焯自立為多彌可汗。但新可汗殘暴無道、大失民心，整個薛延陀因此陷入內亂。唐與回紇又趁此機會合力進攻薛延陀，殺死多彌可汗，直接滅亡了薛延陀。

唐朝對突厥的瓦解 讓回鶻有了發展空間

唐朝的漠北盟友

鼎盛時期的回鶻汗國勢力範圍

此後，漠北之地盡入唐朝的勢力範圍，回紇也成為漠北最強部落。他們從色楞格河流域南遷，佔據了鄂爾渾河流域的哈啦遜。這裡也曾是匈奴王廷、柔然汗廷和突厥牙帳的都城之地。首領吐迷度自稱可汗，但仍然接受了唐朝的節制，被唐朝冊拜為懷化大將軍兼任瀚海都督，統屬於燕然都護府。

三年後，回紇汗國發生烏紇之亂。唐朝的燕然都護府副都護元禮臣，平定叛亂，改立葉迷度的兒子婆潤為回紇可汗，使回紇汗國又重歸穩定。在太宗逝世後，西突厥首領阿史那賀魯藉機起兵，回紇首領婆潤請求協助唐朝出征，並出50000騎兵共同討伐。雙方再次聯手將老對手突厥人打翻。

師承突厥技術的 回鶻具裝騎兵

但在公元7世紀的後半葉，阿史那家族後裔復辟東突厥，建立了後突厥汗國。他們向北進入回紇人的活動中心鄂爾渾河，直接攻陷了漠北。戰敗的回鶻人大部分歸屬了這個後突厥汗國，只有少部分遷至土拉河流域。還有部分南投唐朝，被安置在河西走廊一帶。幾十年後，回紇人因不堪忍受後突厥的殘暴統治，將反抗鬥爭推入了高潮。最終，利用後突厥內部出現的混亂，再次獲得獨立。

公元742年，回紇開始向突厥大舉反攻。他們與拔悉密、葛邏祿聯合，向後突厥進攻，擊殺了阿史那骨咄葉護可汗。後突厥餘眾遂又立右賢王闕特勤之子為烏蘇米施可汗。當時的玄宗皇帝想招降這位突厥可汗，但後者去對此無動於衷。唐朝方面只能派出朔方節度使王忠嗣聯合拔悉蜜、回紇、葛邏祿三家，對後突厥勢力發起圍攻。兩年後，這位烏蘇米施可汗被拔悉蜜部所殺。其弟白眉可汗即位，成為後突厥的最後一任可汗。但他很快也被回紇首領骨力裴羅擊殺，後突厥勢力至此全滅。

阿史那家族的後突厥汗國 是回鶻人崛起的最後障礙

隨著阿史那家族徹底喪失草原霸權，回紇汗國真正成為了當時草原北部的最強勢力。骨力裴羅開始自稱骨咄祿毗伽可汗，將都城設在斡耳朵八里為了使其他草原部落臣服，他遣使赴長安請求冊封，獲得了懷仁可汗的頭銜。依靠這一系列的軍事和外交勝利，回鶻的版圖也達到了歷史最大狀態。從東接室韋到西方的阿爾泰山，手握整個漠北草原。

公元788年，汗國還向唐德宗上表請改“回紇”為“回鶻”，取“迴旋輕捷如鶻”之意。我們今天常常使用的名稱，就由此而來。

回鶻汗國是和中原關係較好的草原勢力

回紇汗國大體上不同於其他遊牧草場帝國，並不會對中原的河道農業區進行持久性的掠奪。他們選擇與唐朝建立信任，雙方一再將彼此說成是甥舅，就是這種友好信任關係的體現。

除了相互通婚，在唐朝發生的不少內外戰爭中，回紇的軍事援助發揮過重要的作用。特別是回紇人的精騎力量，在攻滅東突厥、後突厥的戰鬥中就已嶄露頭角。回紇人還曾派兵援助唐朝對高麗的戰爭，幫助過平定安史之亂和徐州的銀刀軍兵變。長此以往，回鶻人已經成為了唐朝非常倚重的外族部隊。

吐蕃崛起後 回鶻又是唐朝穩定西域的重要助力

此外，回紇人還為唐朝在保衛邊疆方面做出了極大貢獻。在安史亂後的20多年裡，因河西走廊被吐蕃佔領，安西和北庭都兩地無法與長安方面取得聯繫。回紇人就為了保衛北庭的重要力量，常與吐蕃人發生衝突。公元805- 820年，回紇在保義可汗的領導下大破吐蕃，幫助唐朝收復了北庭和龜茲。也讓唐朝對外的交通要道再次打開。

公元9世紀時，沙洲首領張議潮等人率領各族軍民打敗吐蕃佔領軍。西遷至此回鶻人在其首領僕固俊領導下，也和吐蕃人展開激戰，斬殺了吐蕃大將論恐熱，並將其首級獻到了長安。

正在草原上巡邏的回鶻重騎兵

盛極而衰

黠戛斯人終結了回鶻的草原霸權

公元840年，新的黠戛斯人派出10萬鐵騎攻打回鶻。在殺死可汗之餘，還焚燒了都城哈喇巴喇哈遜。

事實上，回鶻與黠戛斯的恩怨已存在近百年。早在公元755年，黠戛斯人就趁回紇傾巢出兵援唐平定安史之亂時進攻，佔領了漠北的一部分。三年後，回紇主力回到漠北，正式和黠戛斯翻臉。黠戛斯人在這場戰爭中慘敗而歸，但並沒有就此衰落下去。相反，他們一直都在積聚實力。到公元840年，黠戛斯人終於等來機會，出兵攻破了回鶻汗國。

回鶻人的精英重騎兵

原本看似更強勢的回鶻汗國，滅亡原因也不難理解。首先是後代統治者因為地位拔高而變得殘暴。無能和不得民心，大大削弱了部族的戰鬥力。其次是長期與附近部落打仗，自身也受到嚴重的消耗。最後是內部貴族也經常內訌。回鶻汗國武將句錄莫賀就因與可汗發生矛盾，向黠戛斯借兵10萬，最終導致回鶻滅國。

汗國滅亡後，大部分回鶻人分三路向西域遷徙：

10多個部落遷往西域北部的吐魯番盆地，史稱“西州回鶻”。他們聯合這一地區原已生活在這裡的回鶻人、鐵勒人等少數族群，建立了歷史上的高昌回鶻王國。

後來成為死敵的喀喇汗國與高昌回鶻

龐特勤等人率領的15個部落遷徙到西北的楚河、七河流域一帶，史稱“蔥嶺西回鶻”或“阿薩蘭回鶻”。他們聯合當地的葛邏祿等其他突厥語集團，建立了更為強大的喀喇汗國，也稱中原稱為黑汗王朝。

最後一路遷徙到河西走廊，史稱“甘州回鶻”。他們在與當地原有的回鶻、丁零和突厥結合，一度發展到30萬人的規模。後來被以党項族建立的西夏攻滅，部分人演變為近代的裕固族。

今人看到的回鶻形象 大都源自汗國滅亡後

此外，還有少量分回鶻人向南遷徙，投奔到幽州附近的室韋部，後來逐漸被同化。至於，那些停留在漠北的回鶻人，也就只能屈居於黠戛斯之下。公元848年，黠戛斯擊破室韋，部分東遷的回鶻部落又被收歸故地。在遼國崛起並控制了大半個草原後，專門設置了回鶻國單于府進行管轄。這些回鶻人又和其他突厥融合，成為了克烈部之類新勢力。

一直到13世紀，蒙古帝國再次控制了整個草原。無論身處何地的回鶻後裔，大都成為了黃金家族的部眾。