突厥是我國曆史上活躍於蒙古高原和中亞地區的民族集團統稱，也是中國西北與北方草原地區繼匈奴、鮮卑、柔然以來又一個重要的遊牧民族，540年，突厥這個詞始見於中國史冊。 突厥是中亞民族的一個重要成分，突厥人最初居住在今天葉尼塞河的上游。其語言屬阿爾泰語系突厥語族，文字為字母拼寫。突厥人創造文字，開北方民族之先河，遺字散見於陰山和烏蘭察布草原的巖畫和蒙古國的碑刻上。
突厥文字石刻
公元5世紀左右，被柔然所迫，遷至阿爾泰山南面。關於突厥族起源，有兩則歷史傳說，這兩則傳說都與狼有關。一說出自唐朝史學家李延壽編著的《北史》卷99，大意是說突厥本是匈奴的一支，後被鄰國所滅，當時有一個10歲的小男孩，士兵見他年小，沒忍心殺死他，便將他砍去雙腳扔到荒草中。後來，小孩被一隻母狼救去，長大以後與狼結合;鄰國國王聽說這小孩已長大，怕有後患，便派人將他殺了，殺他的人，見他身旁有一條狼，也想一起殺掉，狼逃跑了，逃到高昌北邊的山洞裡。在那個山洞裡，狼生下10個小男孩，他們逐漸長大成人，各自成家，繁衍後代。其中一支，生活在阿爾泰山一帶，阿爾泰山形似作戰時的頭盔，當地人稱其為突厥，所以他們就以突厥為族號了。 另一說來自唐朝編撰的《周書》卷50，大意突厥原在匈奴之北，其部落首領有兄弟17人，其中一個叫伊質泥師都，為狼所生。泥師都娶二妻，一妻孕生了四個男孩。大兒子名納都六， 後來被推為部落首領，定國號突厥。納都六有10個妻子。納都六死後，10位妻子帶著自己的兒子來到大樹下，約定所有的孩子向樹跳躍，誰跳躍得最高，誰 為首領。納都六小妻所生阿史那年幼敏捷，比所有的孩子跳躍得都高，遂被推為首領。所以突厥以狼為圖騰。
突厥戰士形象
突厥起初附庸於大國柔然，淪為柔然的奴隸，由於突厥人擅長打鐵，所以柔然人稱突厥為鍛奴。阿史那氏最初只有數百家，後來突厥部落有數萬人，多數人來源於周圍的鐵勒部落人。546年合併鐵勒部5萬戶，勢力逐漸強盛。突厥汗國的締造者阿史那土門原是突厥部落的酋長，他的部族經常為柔然汗國提供鐵器製品。546年，高車國殘餘欲擊柔然，被阿史那土門率眾打敗，土門自恃有功於柔然，向柔然求婚。柔然主阿那瓌可汗怒言辱罵土門：“爾乃我鍛奴，何敢發是言耶？”（見中國《周書》50卷，突厥傳）土門便轉向西魏政權(鮮卑血統)求婚，西魏把長樂公主嫁給了他，從此，突厥部落便開始對柔然的戰爭。魏正光三年（公元552年）突厥大敗柔然，以漠北為中心在鄂爾渾河流域建立突厥奴隸制政權。最盛時疆域東至遼海(遼河上游)，西瀕裡海，北至北海(今貝加爾湖)， 南臨阿姆河南。“可汗”為最高首領，其子弟稱“特勤”，將領稱“設”。分轄地為“突利”(東部)、“達頭”(西部)。 可汗廷帳在東、西兩部之間鄂爾渾河上游一帶。汗國官制有28級。曆法以動物紀年。
突厥擊敗柔然初步奠定汗國根基 柔然殘部開始西遷
553年，阿史那土門死，兩兒科羅、燕都相繼立，其中燕都號木杆可汗，“勇而多智，遂擊茹茹滅之”(指滅柔然殘餘)，“又西破囐噠，東走契丹，北並契骨，威服塞外諸國。”(《隋書·突厥傳》)。他的工作主要是征服了金山以東蒙古草原諸族。而他們的叔叔，莫賀咄葉護(葉護為突厥高爵)，即在突厥汗國分裂後被尊為室點密可汗則開拓了西域和中亞。這樣，突厥汗國的疆域“東自遼海以西，西至西海萬里，南自沙漠以北，北至北海五六千里皆屬焉”。突厥大軍不僅臣服了西域，還擊破了青海的吐谷渾，國土面積從東北的大興安嶺向西延伸到了中亞，成功的走向亞洲。突厥人真正鼎盛期，比匈奴人更進一步，是歷史上第一個具有國際影響力的草原霸主，他們的使者往來於波斯和東羅馬帝國，以出色的戰略佈局和全球眼光，借用縱橫家的智慧，遠交近攻，借波斯之力滅掉囐噠帝國（也就是白匈奴），奪取西域；待到疆域與波斯接壤後，又借東羅馬之力，令其和波斯曠年大戰之際，自己則趁機奪取中亞，把版圖向西一直推進到裡海。這樣，突厥汗國的疆域“東自遼海以西，西至西海萬里，南自沙漠以北，北至北海五六千里皆屬焉”。突厥大軍不僅臣服了西域，還擊破了青海的吐谷渾，國土面積從東北的大興安嶺向西延伸到了中亞，成功的走向亞洲。
突厥作為統一政權的鼎盛版圖
突厥帝國從崛起到東西萬里的龐大版圖，只用了二十多年的時間。國土面積太大。這麼大的國家可怎麼管理也成了很大的一個難題。由於文明的落後，遊牧汗國沒有積累中原王朝的治理經驗，於是，進退維谷之際，阿史那土門被迫選擇了非常危險的分封制。公元580年，阿史那土門在西域分封小可汗，也成二可汗，統管阿爾泰山以西的地區，為將來突厥的分裂奠定了特別特別堅實的基礎。所以說只要有分封制並且封國有兵有權那就等著分裂吧，你想啊，缺乏監督的奴隸封建社會，你給他兵權財權，然後在沒有監督的情況下告訴他要忠誠於自己，那有毛用，更別說本來就是刀把子出政權的遊牧部落了。第一代小可汗就是伊利可汗的弟弟室點密，也就是後來那位統護王叔。隋帝國581年統一中國後，對突厥汗國採取分化離間兼以軍事進攻等政策。583 年，隋分軍八路反攻突厥。突厥本是一個靠軍事力量在很短時間內建立起來的多民族國家，部落之間、民族之間經濟文化強弱參差不齊，矛盾在鐵腕政策下被壓抑下來，隨著對隋的軍事行動的失利及隋的分化離間政策成功，突厥汗國最終分裂成東突厥、西突厥兩部，其中東突厥可汗汗室為原統一突厥可汗正支嫡系之後，故東突厥仍經常被直呼為“突厥”。自此突厥的疆域再也沒有恢復到鼎盛版圖。
東西突厥分裂
587年，東突厥都藍可汗即位，而隋文帝支持突利反叛。599年突利失敗，隋文帝立刻隆重迎接突利，並且承認他的可汗地位，讓他在河套地區建國，冊封突利為啟民可汗，做隋的盟邦，東突厥自此進一步分裂。可惜的是隋朝二世而亡，隋末十八路反王，七十二路煙塵。中原大地混戰開始。東突厥得以休養生息，並在唐初由頡利可汗率領兵強馬壯的騎兵不斷襲擾中原，擄掠人口和財富。更於唐太宗李世民剛剛即位之時率兵20萬直逼唐都長安城外渭水便橋之北，距長安城僅40裡，京師震動。李世民設疑兵之計，親率臣下及將士隔渭水與頡利對話。頡利既見唐軍軍容威嚴，又見太宗許以金帛財物，與之結盟，乃領兵而退。這是東突厥巔峰時期，也是沒落的開始。第二年，薛延陀部反東突厥，建立薛延陀汗國，東突厥走向衰落和動亂，唐朝冊封薛延陀可汗，對抗突厥。又過兩年，貞觀三年，恢復過來的唐天子李世民唐太宗命李靖率大將統兵10萬，分道出擊突厥。李靖出奇制勝，在定襄大敗突厥，頡利逃竄。唐軍兩將又督兵疾進，大破突厥軍，頡利西逃吐谷渾，途中被俘，東突厥滅亡。真是看他起高樓，看他宴賓客，看他樓塌了。遇到大唐，是突厥的不幸。自此直至679年的五十年間，淪為唐帝國的屬國。
再說西突厥，公元603年發生內亂，達頭可汗被迫闢禍青海。在611年由達頭可汗之孫射匱可汗乘隋末大亂而組合起來，佔有準噶爾盆地，東北至阿爾泰，東南到玉門，西北到裡海，西南至興都庫什山的大片中亞土地。然並卵，在大唐步步緊逼下，名將蘇烈統唐軍在659年斬真珠葉護於雙河（新疆博樂），西突厥滅亡。至此，大唐版圖終於在高宗時期趨於鼎盛。
大唐版圖初步成型
大唐高宗永淳元年（公元682年），突厥吐屯啜骨咄祿糾眾七百反抗唐朝，重建突厥政權，即東突厥後汗國。骨咄祿死後，其弟默啜自立為為可汗。默啜曾經幫助武周政權剿滅契丹叛亂，獲得武則天的冊封。公元698年9月，默啜率兵侵犯邊疆，擄掠人口和財富，重建東到渤海，西到天山的突厥帝國。然則，無論是戰力還是疆域面積已經遠非當年可比。
後突厥復國
後突厥短短几十年存在期間，大部分時間內亂不止，同室操戈，並且還面臨回紇政權的不斷侵擾。
後突厥險惡的地緣環境
唐玄宗天寶三年，派王忠嗣出兵進攻突厥。745年正月，回紇懷仁可汗擊突厥白眉可汗，殺之，獻於唐朝長安。後突厥滅亡，阿史那家族完全喪失了草原的統治。回紇一統大漠。此時距離阿史那土門創建汗國已經過去將近兩百年。