立國前
回紇汗國的前身敕勒是最早在公元前三世紀為分佈於貝加爾湖以南的部落聯合體。該部落群有狄歷、 敕勒、鐵勒、丁零等名稱，都是相同發音的音譯。由於使用一種"車輪高大，輻數至多"的大車，又被稱為高車。這些部落共有袁紇、薛延陀、契苾等十五部。
北魏時，東鐵勒袁紇遊牧於鄂爾渾河和色楞格河流域，且為突厥汗國的統治之下。 隋朝稱韋紇，隋大業元年，袁紇部因反抗突厥的壓迫，與僕固、同羅、拔野古等成立聯盟，總稱回紇。
立國
唐天寶三年(西元744年)，以骨力裴羅為領袖的回紇聯盟在唐朝大軍的配合下，推翻了突厥汗國，並建立起漠北迴紇汗國，王庭(牙帳)設於鄂爾渾河流域，居民仍以遊牧為主。 唐朝時，回紇取"迅捷如鶻然"的意思，改作回鶻。
強盛
回紇汗國立國後，回紇因歷史的關係與唐朝的關係一直很好，不像其他遊牧民族建立的政權大都要對農業國進行騷擾與掠奪。回紇曾幫助唐平定安史之亂。 版圖最大時疆域東接室韋，西至金山(今阿爾泰山)，南跨大漠。
滅國
回紇汗國後因長期與吐蕃戰爭，加上統治無道，內訌不斷，於846年被所屬部黠戛斯所亡。
西遷
分三路西遷: 一遷吐魯番盆地，稱高昌回鶻或西州回鶻。西州回鶻公元9世紀西遷 回鶻之一支。亦稱高昌回鶻、北庭回鶻、和州回鶻、阿薩蘭回鶻。其所轄東抵哈密、西至庫車、南達于闐、北越天山。首府位於高昌(今新疆吐魯番東)。國王稱阿薩蘭汗，意為獅子王 (後改稱亦都護)。冬住高昌，夏居北庭(今新疆吉木薩爾破城子)。主要從事農業，種植五穀 、棉花、瓜果(以葡萄為最)等作物。兼營畜牧。灌溉獨具特色，以坎爾井聞名。實行封建農奴制，間有租佃制。信奉佛教，兼事摩尼教和祆教。文字使用回鶻文，善歌舞，精於木刻印書術與壁畫藝術。10世紀至11世紀，與五代、北宋關係密切。12世紀初隸屬西遼。13世紀初歸附大蒙古國。14世紀20年代起，地屬察合臺汗國。17世紀後期被準噶爾部佔領。18世紀中葉歸清朝管轄。
一遷蔥嶺西楚河一帶，稱蔥嶺西回鶻。
一遷河西走廊，稱河西回鶻，後來成為河西地方的土著，就是現在的裕固族。其中前兩支定居新疆和中亞的回紇，發展成今天的維吾爾族人。裕固族用自己的語言自稱為yughur ，維吾爾人用自己的語言自稱為uyghur。他們是20世紀50-60年代才被分離成兩個民族的。