說到唐太宗時期的賢臣名將，很多人會想到直言進諫的魏徵，會想到赫赫有名的房謀杜斷，會想到能征善戰的李靖，甚至受《隋唐演義》的影響，還會想到秦叔寶、程咬金等。確實，那是一個人才輩出、將星璀璨的時代，為唐王朝的建立和穩定立下了汗馬功勞。為了表彰這些功臣，唐太宗特地在貞觀十七年修建了凌煙閣，總共列二十四人。而排在首位的，卻是在歷史上知名度並不高的長孫無忌。
長孫無忌畫像
長孫無忌何許人也？到底有何功績？為何能脫穎而出，排在功臣之首？首先長孫無忌是唐太宗李世民的舅兄，他是長孫皇后的哥哥，而且與李世民是布衣之交，感情非常深厚。在李世民征戰、奪位、治國的生涯中，長孫無忌一直緊隨左右，關係早已超越了一般的君臣。對於李世民來說，舅兄無忌是他可以完全信任的人，無論大事小事，都徵求長孫無忌的意見，甚至，允許長孫無忌可以直接出入他的臥室。長孫無忌雖然是皇親國戚，但並非是那種靠裙帶關係上位的庸庸碌碌之人，而是有勇有謀，才能出眾，對李世民也是忠心耿耿，盡力輔佐。在大唐立國和貞觀盛世的功勞簿，都應該有其濃重的一筆，排在功臣之首也能說得過去。
只是，在歷史上他的口碑和評價並不高，遠不及魏徵、房玄齡、李靖等人，究其原因就是此人並非如其名一般無忌，而是私心太重，城府極深，最後聰明反被聰明誤，落得個自縊而死的下場。玄武門事變之前，李世民猶豫不定，而長孫無忌卻非常堅決，日夜勸說李世民先發制人，殺掉李建成、李元吉兄弟。長孫無忌心裡非常清楚，因為姻親關係，他跟李世民早已綁在一起，如果是李建成即位，他無論如何不能出人頭地，甚至還可能遭遇不測，而如果政變成功，自己就是天子心腹，能夠位高權重。最終，玄武門事變以秦王李世民的全勝而告終，而長孫無忌也獲得了巨大的回報，不僅妹妹成為了皇后，自己也位列宰相，甚至可以說是大唐王朝的“二號人物”。
電視劇《貞觀長歌》中的唐太宗李世民和長孫無忌
在位列宰相後，長孫無忌的私心並沒有滿足，為了保證長孫家族的的權勢和富貴，長孫無忌又把手伸向了唐太宗李世民的儲君人選上。李世民共有十四個兒子，其中長子李承乾、四子李泰、九子李治是長孫皇后所生，自然也是長孫無忌支持的對象，而其他的諸子，也成了長孫無忌嚴加防範的對象。特別是吳王李恪，英武果敢，頗具才能，因此在太子李承乾被廢后，李世民一度想立李恪為儲君，遭到長孫無忌的激烈反對，最終作罷。後來唐高宗李治即位後，長孫無忌還不放過李恪，借房遺愛謀反案，誣陷李恪，最終將其縊殺於長安宮禁之內，以絕後患。
而在長孫皇后的三個兒子中，長孫無忌最初與唐太宗一樣，支持太子李承乾。但李承乾荒唐無度，甚至意圖謀反，最終被廢。在太子之位空缺後，長孫無忌堅決支持晉王李治而反對魏王李泰，原因很簡單，李治除了也是長孫皇后所生，並且生性柔弱，對於長孫無忌來說，這是一個很好左右甚至控制的君主，能夠保證自己的權勢和地位，而李泰頗有城府，很難對付。在長孫無忌的一再堅持下，李世民最終改立李治為太子，但還是很憂心忡忡，擔心李治太過於懦弱而無法守住江山，長孫無忌則寬慰李世民，說太子李治仁慈厚道，是可以守成的君主。
電視劇《武則天祕史》中的唐高宗李治和武則天
唐高宗李治即位後，顧命大臣長孫無忌以元舅的身份輔政，權勢比之前更甚，可以說在朝中一呼百應，李治也對其頗為尊敬，長孫無忌每有進言，李治都是優先採納。這時的長孫無忌也開始得意忘形，大權在握之後，開始控制群臣、排除異己，很大程度上制約了李治的君權，這自然引起了李治的忌憚，也引起了其他大臣如李績、許敬宗等的不滿。最終，在一個女人的整合下，長孫無忌被扳倒，最後自縊而死。這個女人，就是後來大名鼎鼎的武則天。