唐太宗晚年，幾個兒子爭奪儲君之位風波不斷。貞觀十七年（643），太子李承乾謀逆被廢。究竟立誰為太子，朝中形成了兩派勢力，中書侍郎岑文本、黃門侍郎劉洎等官員堅決擁戴魏王李泰；以司徒長孫無忌、褚遂良為首的幾人則力挺晉王李治。長孫無忌、禇遂良等重臣的意見，李世民必須重視，最終決定立李治為太子。
李勣雖然也參預了立李治為太子的決策，但他並沒有明確表態支持任何一方，而是選擇了察顏觀色，當然他是觀察李世民的顏色。
貞觀二十三年（649）李世民病重，自知來日無多，開始佈置後事，叮囑李治：“你無恩於李勣。我現在就將他貶黜到疊州地方任職，待我死後，你再將之起復，授以僕射（宰相之職，因李世民曾任，所以在唐初不輕授人臣）之職，李勣一定會誓死效忠。”
見兒子含淚點頭，李世民話鋒一轉，咬牙切齒道：如果李勣不服從命令，徘徊觀望，即當殺之。李治聞言渾身一震，良久才省悟過來，重重地點了點頭。
接到聖旨，李勣當即家也沒回，徑直前往疊州赴任。伴君如伴虎，聰明絕頂的李勣太明白李世民的帝王心機了，自己稍有猶豫，只怕立刻就有殺身之禍，在政權交接的非常時期，置身事外反而最安全。
見李勣如此知趣，李世民終於放心地閉上了眼睛。
李治即位後，先將李勣由疊州調回洛陽，不久即授其尚書左僕射之職。李治即位後，長孫無忌執掌朝政權傾朝野。李勣素來與他不和，任職不久便上表請辭去左僕射之職。高宗考慮再三，同意了他的請求，但仍令李勣以開府儀同三司的身份參政。
永徽六年（655 年），高宗決定冊封武則天為皇后，便召集太尉長孫無忌、司空李勣、尚書左僕射于志寧、尚書右僕射褚遂良等四人入內殿議事。褚遂良認為長孫無忌是皇舅，李勣是開國功臣，自己既受託付之重，必須挺身而出。
李勣根本無意介入這種事情，直接泡病號，避開了這一尷尬場景。果然，李治的提議，連續兩次被禇遂良旗幟鮮明的否決了。
表面看來，李治立武則天為後似乎是他的家事，實則背後大有文章。李治繼承的是帝位，而不是任由舅舅長孫無忌、權臣禇遂良擺佈的傀儡。他不過是借立後之事，樹立皇權君威，告訴所有人誰才是真正的帶頭大哥。被禇遂良兩次當眾打臉，滿腔的怒火卻無處發洩。
冷靜下來後，這才想起兩次商議廢立皇后，李勣都沒有出現場，高宗頓時明白事有蹊蹺，於是單獨召見李勣，徑直問道：“朕想立武昭儀為皇后，褚遂良固執不從。他是顧命大臣，事情該怎麼辦？”
李勣早就對長孫無忌等人飛揚跋扈、把持朝政不滿。他不願出面，主要是李治的態度不明，胡亂表態，就把自己置身於風口浪尖，成為眾矢之的。現在高宗開門見山地詢問，知道是到了站隊選邊的時候了，當下好整以暇輕道：“此乃陛下家事，何必問外人。”
這話聽起來似乎答非所問，實際上卻是話中有話。明白無誤地暗示高宗皇帝，無須理會那幾個自以為是的老傢伙，宸綱獨斷即可。
一句話點醒夢中人，高宗立即找到了問題癥結所在。快刀斬亂麻，下詔將褚遂良貶為潭州都督，廢黜王皇后、立武昭儀為皇后。李勣被任命為冊封禮使，他將皇后璽綬恭恭敬敬地捧獻給武則天，新皇后微笑頷首，四目相對，一切盡在不言中。
公元 669 年，李勣壽終正寢，享年七十六歲。李勣歷事高祖、太宗、高宗三代皇帝，左右逢源安享尊榮。然而，在其死後十五年，孫子李敬業起兵反對武則天兵敗自殺，禍及九族人，李勣也被開棺焚屍。
將李勣逐出宮廷，留長孫無忌和禇遂良在朝堂內外相互制衡，如此一來，李世民身後政權方可以實現平穩過渡。不管是長孫無忌、禇遂良，還是李勣，不過只是唐太宗手裡佈局的棋子而已。
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