北魏自六鎮之亂後內亂頻繁，普泰二年（公元532年），高歡在韓陵之戰中擊敗爾朱氏，奪得軍政大權。孝文帝元宏孫平陽王元修被高歡立為皇帝，是為孝武帝，改元太昌，封高歡為大丞相、天柱大將軍、太師、渤海王，建相府於晉陽。元修從一個破落王公登上帝位全靠高歡的扶持，但又不願意做個受制於人的皇帝。相比於漢獻帝面對曹操表面上的謙遜，元修的不滿絲毫不加掩飾，甚至多次主動找茬，導致君相矛盾加深。
侍中、司空高乾的被殺是一個標誌性事件。高乾是河北名士，也是高歡團體的重要成員。孝武帝即位後不久，高乾上表請求解職為父親服喪，其本意不過是做番姿態堵住拿禮法說事者的口，不料孝武帝真的批了，同意他辭去侍中，保留司空。侍中掌門下省，參與朝廷機密，失去這一重要職務的高乾心裡很不痛快。
過了一段時間，孝武帝在御苑宴會後將高乾一個人留了下來，滿懷深情地說：“高司空世代忠良，而今又建奇功，你我名為君臣，義同兄弟，不如結個盟吧。”高乾沒想到皇帝會和自己說這樣的話，情急之下只能道：“臣以身許國，怎敢有貳心。”事後高乾也沒將這件事放在心上，就沒對高歡提起。
此後孝武帝為了對抗高歡不斷招募兵馬擴充禁衛軍，同時拉攏長安的雍州刺史賀拔嶽和南陽的荊州刺史賀拔勝兄弟。高乾知道要出事，就跑到晉陽勸高歡直接廢了孝武帝自己稱帝，高歡沒同意，於是高乾提出讓自己離開漩渦，外任徐州刺史。這邊孝武帝聽說高乾和高歡密談後，就下詔給高歡說：“高乾私下裡和朕結盟，不想如今卻反覆兩端。”這下弄得高乾裡外不是人高歡不明就裡，以為高乾真的腳踩兩隻船，就默許了孝武帝對高乾的處置。被賜死前，高乾怒斥孝武帝：“陛下自己要和丞相作對，卻誣陷臣反覆，人主加罪，還有什麼要解釋的呢。”
（高歡畫像）
此事發生後，留在洛陽的高歡部下個個心懷不安。孝武帝似乎對自己的反間計頗為得意，緊接著又幹了幾件故意惹怒高歡的事。
河西流民首領紇豆陵伊利拒絕高歡的招撫，依附於賀拔嶽，太昌三年（公元534年）正月，高歡就出兵活捉了紇豆陵伊利，將人遷移到河東。對此孝武帝不高興了，派人斥責高歡：“紇豆陵伊利不侵不叛，為國純臣。渤海王你突然去打人家，派人請示我了嗎？”
這年二月，賀拔嶽被秦州刺史侯莫陳悅設計殺害，部下左廂大都督李虎趕往荊州請賀拔勝入關主持軍政，賀拔勝還在觀望的時候夏州刺史宇文泰已經被眾將推舉為主帥，李虎就又從荊州返回關中，快到潼關的時候被高歡的人馬俘虜，送往洛陽，結果呢？孝武帝封李虎為衛將軍，重賞後遣回關中。不過換個角度來說，孝武帝對後來的李唐王朝是有功的。
第三件涉及情感糾紛。孝武帝的堂姐平原公主元明月當時正在守寡，高歡的兩個親信侍中封隆之和孫騰都想娶她，而公主看上了封隆之。於是孫騰就向孝武帝透露了封隆之和高歡密信往來的事情，嚇得封隆之從洛陽逃回老家，然後又跑到晉陽。趕走了情敵的孫騰還沒來得及高興，就發現孝武帝居然和元明月搞在一起，一肚子惱火，進宮的時候偏偏還遇到礙事的御史，直接將人殺了，事後也逃往晉陽。高歡的小舅子、領軍將軍婁昭一看夥伴們死的死、逃的逃，趕緊也裝病辭職，離開洛陽。高歡派系的主要成員中留在洛陽的只剩下不顯山不露水的中書令李元忠。
孝武帝身邊的親信主要有兩人，一個是曾與高歡同在爾朱榮麾下的侍中斛斯椿，另一個是孝武帝當皇帝前的朋友中軍將軍王思政，宗室裡則是以元明月的哥哥南陽王元寶炬為首的一幫支持者。靠一個女人就讓高歡的得力干將們作鳥獸散，孝武帝自然更得意了，接下來就要直接搞高歡了。
（元修影視形象）
五月，孝武帝以南伐為名，徵召黃河以南各州人馬會聚洛陽，並親自檢閱六軍。然後，孝武帝還想哄騙高歡，下密旨給高歡說：“我南伐是假的，實際是要討伐宇文泰和賀拔勝，渤海王當從旁協助。”孝武帝把高歡當傻子，高歡冷冷地笑了，回信說：“宇文泰和賀拔勝要謀反，臣發兵二十二萬南下，聽陛下安排。”
孝武帝一看，知道瞞不住了，就想阻止高歡出兵，高歡說：“臣無端被猜忌，陛下如果信得過我，把您身邊的一兩個佞臣趕走，大家自然相安無事。”
色厲內荏的孝武帝不服輸，再次下旨給高歡：“生我者父母，貴我者高王。我本來是想討伐宇文泰、賀拔勝，現在看來二人實非謀反，所以都不要打了。朕比較愚笨，不知道身邊誰是佞臣，不想你我君臣竟生分成這樣。”高歡則上表說，佞臣就是宇文泰和斛斯椿。
事情到了這個份上，孝武帝一方面為了不失皇帝威嚴，一方面仗著有宇文泰和賀拔勝支持，公然下旨斥責高歡，徹底撕破臉皮。但是，賀拔勝繼續在荊州觀望，無非是誰贏支持誰，而宇文泰則是慫恿孝武帝討伐高歡，自己好從中漁利。一場戰爭已經不可避免。
六月，高歡率大軍自晉陽南下，以誅斛斯椿為名。七月初九，孝武帝親自率軍屯河橋，派斛斯椿等人分守虎牢、陝城、滑臺等重鎮，十餘萬大軍沿黃河佈防。二十六日，高歡大軍渡過黃河，滑臺、虎牢各軍或敗或降或逃，迅速崩潰。二十八日，孝武帝西逃，第二天，高歡進入洛陽，派兵追趕孝武帝，沒有追上。逃入長安的孝武帝落入宇文泰手中，數月後被宇文泰殺害，立南陽王元寶炬為帝；高歡則立孝文帝曾孫、清河王世子元善見為帝，並遷都鄴城，自此北魏一分為二。
後記
沒有一個皇帝願意做傀儡，元修不滿高歡是情理之中的事情。然而，元修能當上皇帝全靠高歡的支持，這一點和漢獻帝、晉恭帝順理成章的皇位繼承又有著根本性區別，其處境又要遠遠好於二人，至少行動是自由的，京城禁軍、河南各州大半仍是聽從皇帝的，賀拔嶽、賀拔勝、宇文泰這些地方勢力是反對高歡的。但是，元修在高歡表面上依然尊崇王室的同時，卻想憑著虛弱的帝王威嚴除掉高歡，將權臣的隱忍當做軟弱，自己則成了宇文泰的馬前卒。一旦高歡奮起反抗，元修只能是認慫西逃，所謂的忠臣宇文泰在皇帝失去利用價值後，下起手來比高歡可是狠得多。接下來，兩位梟雄就要正面相鬥了。
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