對中國傳統文化稍有了解的人，就一定對“八仙”的說法不會陌生，所謂“八仙”是指漢鍾離、張果老、鐵柺李、曹國舅、呂洞賓、韓湘子、藍采和、何仙姑八位仙人，他們都是凡人出身，苦修積善才修煉成仙。八仙中唯一的女性就是何仙姑，她在八仙中好似萬綠叢中僅有的一點紅，因而也就格外引人注目。
何仙姑原名何瓊，唐高宗開耀元年出生於零陵一戶普通的莊戶人家。當地人說，在何瓊出生那天，一團鮮豔祥瑞的紫氣籠罩在何家茅屋的上方，一群仙鶴在紫氣中上下飛舞，不一會兒，一隻碩壯的梅花鹿馱著一個頭扎小辮、身系紅肚兜的女童飛奔闖入何家，就在這時，何母生下了一個白白胖胖的女嬰。
提起何瓊的家鄉零陵，可是一個山清水秀的風水寶地，它位於瀟、湘二水匯合的地方，北望南嶽衡山，南依巍巍五嶺，是楚粵之門戶。零陵郡西有一座雲母山，山上盛產五色雲母石，雲母石是古代服食求仙的上藥；一條清澈蜿蜒的小溪由山上奔流而下，稱為雲母溪，何瓊家就在秀美的雲母溪畔。
喝雲母水長大的何瓊，出落得美麗靈秀，她自小就喜歡一人在雲母溪邊嬉戲漫遊。十四歲那年，她在雲母溪畔遇見了一位白髮蒼蒼的長鬍子老翁。老翁向她詢問了一些當地山水的情況，何瓊都伶俐地一一作答，老翁非常高興，從自己的背囊裡取出一枚鮮靈靈的蟠桃送給何瓊。何瓊接過，謝了老翁，然後三下五除二地把蟠桃吃下了肚。老翁看著她吃完，滿臉笑容地點點頭，轉身就不見了。回家後，何瓊一連幾天都不感飢餓，因而也就不想吃東西，精神卻比以往更旺盛。一個月之後，何瓊又在雲母溪邊遇到了那位老翁，這次老翁把她帶到雲母山上，教她如何採集雲母以及怎樣服食雲母。何瓊按照他的話，每天到雲母山上採食雲母，漸漸感覺到自己身輕如燕，往來山頂，行走如飛。此外，她還能辨識和採摘山中的各種仙草靈藥，為附近的百姓治療各種疾病，且能預測人事，因此周圍的人都稱她是“何仙姑”。
何瓊得道成仙的消息一傳十、十傳百，越傳越遠，最後竟傳到京城皇宮武則天耳中。
當時武則天是唐高宗的皇后，卻把持著朝廷實權。武則天自小受母親的影響信仰佛教，及至做了皇后，她又極力在宮內和全國上下推崇佛教，想以此壓倒李唐王朝所尊奉的道教的勢頭，並利用某些佛經作為她篡位稱帝的理論根據。佛教“法相宗”宣揚“二空”，就是說要把自我與萬物都看成是空泛虛無的，這樣才能達到宇宙萬物與我合而為一的高渺境界。通俗地說，就是用心感悟，做到物我兩忘，那麼就能白晝飛昇、騰雲駕霧、長生不老了。武則天對這一點十分信服，當她聽說零陵地方出了一個何仙姑，能夠不食人間煙火，自由往來於山嶽之巔，很感興趣，特地派人前往探視，並賜予何仙姑一襲朝霞服。何仙姑接受了朝霞服，興致勃勃地穿戴起來，周圍的百姓聞訊從四面八方趕來觀瞻，只見何仙姑身上霞光萬道，光彩奪目，好像神仙下凡；鄉親們見狀大驚，不由自主地齊齊跪倒在地，朝何仙姑頂禮膜拜。何仙姑心中頗感自得，然而她母親卻大感恐慌，心想：“這樣的女兒，誰家還敢娶她呀！”
果然不出何母所料，何仙姑十八歲時，她母親急急地請媒人為她擇婿。雖然何仙姑出落得鮮花一樣漂亮，但因本事太大，竟沒有誰家敢娶。何母憂心忡忡，何仙姑自己卻若無其事，整天出沒于山野鄉村，忙著給人採藥治病，過得十分充實。