楊玉環是中國四大美女之一，她不但美得獨樹一幟，而且一生的風流故事，也遠遠超過西施、趙飛燕和貂蟬。大家都知道他在成為唐玄宗的寵妃之前，曾與明皇之子壽王李瑁過了六年夫妻生活；此外，她還曾跟她名義上的堂兄楊國忠有染，這種關係一直持續到她入宮之後，據說，她還與胡人安祿山的關係很暖昧。怪不得後人稱楊玉環為水性楊花呢！
楊玉環祖籍陝西華陰，父親楊玄琰到四川擔任蜀州司戶，她便出生在四川了。幼年即喪父，母親把她送到河南洛陽叔父楊元璬家中。楊元璬在壽王李瑁的府中謀了一個小職員的差事，他有一大群女兒，現在又添上了楊玉環這位侄女。他也有個名義上的兒子，實際上是武則天的情夫張易之的親生兒子，因張家被誅，楊元璬又無子，便偷偷地救了出來，養為己子，取名為楊釗，即後來的楊國忠，也就是楊玉環的堂兄。
楊玉環的第一位男人便是這位堂兄。當玉環到洛陽投靠楊元璬時，才五六歲的小女孩，楊釗已十多歲了。過了七八年，楊玉環愈長愈漂亮，看得楊釗心頭癢癢的，有一天趁他人不在，二十六七歲的楊釗就把十三、四歲的楊玉環誘姦了。從此之後，兄妹兩人的感情特別好。
17歲那年，楊玉環被壽王李瑁選中了，從此與李瑁過上了甜蜜的小夫妻生活。李瑁驚歎楊玉環的美貌、成熟，打算立她為正妃，但玉環自認命薄，只要求作個偏妃即可，兩人的恩愛自不必說。雖然堂兄楊釗偶爾來宮中敘敘舊情，但玉環還是很愛年輕文靜的壽王的。這樣美滿的生活過了六年，整天都是在雲裡霧裡。
也是合該有事，開元二十八年冬天，楊玉環隨李瑁到驪山華清池遊玩。
她正在溫泉裡沐浴時，被她的公公、壽王的親父、當今皇上唐玄宗李隆基看到了，從此唐玄宗為她的玉體美貌擾得心神不寧，想方設法要將這位美人兒弄到手。玄宗為了自己的私利，可就顧不得父子之情了，他嚴令兒子李瑁把玉環留在宮中作苦工，另配一位好夫人。李瑁雖然內心一萬個不情願，無奈老子是皇帝，自己只有自認倒黴，暗地裡罵幾聲“老色鬼”而已，最後還是將心愛的楊玉環交給了父皇。而楊玉環呢，在這場父子爭愛戲劇中，她是坐山觀虎鬥，誰勝就跟誰了。
唐玄宗聽從高力士的計謀，先下旨令楊玉環落髮做女道士，金屋藏嬌供養起來，等風聲平靜下來，便將成其好事了。楊玉環在太真觀修行，取了個法名叫楊太真。但她卻根本耐不住青燈夜坐的寂寞，於是派貼身丫環送信去洛陽，把她的堂兄楊釗找來，重敘舊情。一直逗留到深秋，楓葉紅遍了驪山，楊玉環才揮淚送走了她的“阿釗”。
一年之後，唐玄宗才如願以償地得到了楊玉環。從此之後，唐明皇沉溺於玉環的美色中，“良宵春夜昔日短，從此君王不早朝。”不過，起初玄宗和玉環相愛仍是在太真觀裡偷偷摸摸進行的，兩人廝混了一個冬天，或共遊驪山，或同浴溫泉，真是人間天上，其樂無窮。
天寶四年，翁媳相戀的這一幕喜劇公開了，61歲的唐玄宗正式冊封27歲的楊玉環為貴妃。李隆基得到楊玉環後，不但“承歡侍宴無閒暇，春從春遊夜專夜”，而且“後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身”。唐明皇與楊玉環的愛情故事，成為中國歷史上最有特色的愛情。
楊玉環與李隆基的愛情是可信的，玄宗對玉環的處處愛護與慫恿自不待言，就是玉環也為明皇的真情所打動，他們兩人在一起是度過了一段難忘的幸福時光的。
不久，胡人安祿山進宮，為討得玄宗的歡心，他先去博得貴妃的歡心。
每回入宮，他都向貴妃叩頭，而只向玄宗三呼萬歲，當玄宗問起時，安祿山說：“我們胡人只知有母，不知有父。天子者，父也，王妃者，母也，所以我見了貴妃，一定要向她叩頭。”說得貴妃心中大樂。
貴妃一高興，便要收安祿山作乾兒子。歷史上因此傳說楊貴妃與安祿山關係暖昧。為了名正言順確立母子關係，楊貴妃把安祿山帶進內室，關起門來“生兒子”，明星也被關在門外。究竟楊貴妃怎樣把安祿山這條大肥蟲“納”入肚中，再將他“生”下來，就不得而知了。不過，安祿山卻用一雙毛手在貴妃的胸前抓了幾道血印子，搞得貴妃不好向玄宗交代，只好用一塊紅錦緞遮在胸前。於是誕生了世界上第一副“乳罩”，而“祿山之爪”也成了盡人皆知的成語。幾天之後，安祿山被調出長安，回邊防駐守，說明玄宗對安祿山與楊貴妃之間的關係有了懷疑。
但有人從生理的角度推斷，安祿山因身體過肥而不能同房，安祿山與楊貴妃之間雖關係暖昧，但不會有肌膚之親。因為安祿山得寵，早在楊貴妃之前；而且他是一個大腹便便的傢伙，體重300多斤，腹垂過膝，穿一條褲子要義子李豬兒、兒子安慶緒兩個人把他的肚子抬起來，才穿得上。所以，他根本沒有與楊貴妃發生關係的能力。
楊玉環雖然風流成性，享盡了榮華富貴，但她的結局卻是很悲慘的。安祿山造反後，唐玄宗攜貴妃一行西逃，當到了馬嵬驛時，衛隊發難，要求玄宗下令除掉貴妃與楊國忠（即楊釗），玄宗雖不願意，玉環更是大呼救命，但此時此地，玄宗也只有聽任衛士們行事了。一代天嬌、豔絕人寰的楊玉環竟被縊死於荒野破廟之中，死時年僅38歲。
還有人考證說，楊貴妃並沒有真正被勒死，而是在幾位宮女幫助下，化裝後逃到揚州，最後乘日本使節的船到了日本，在那兒安度晚年，唐玄宗後來還派人去探信，玉環託人帶回金簪給玄宗，以寄託相思。因史無明載，是真是假，不得而知。