武則天的母親榮國夫人楊牡丹一生富貴，可是一生也很不幸。楊牡丹的出身是一個謎，武則天說楊牡丹是出身於關隴望族，是隋朝宰相楊達之女，可是很多史學家都認為武則天是吹牛造假，楊牡丹不過是楊達家的婢女。
楊牡丹的婚姻也很離奇，她四十四歲才出嫁，嫁給新朝暴發戶武士彠當後妻，此時武士彠已經有了兩個成年兒子。
在現在社會，四十四歲結婚已經算是晚婚，無論男女。而在封建社會，女人一般都是十幾歲就被父母給包辦嫁人了，像楊牡丹為什麼四十四歲才嫁人，實在也是一個謎，因為古代女人婚姻不得自由，不會像現在女人那樣遇不到自己愛的人可以終身不嫁。
四十四歲，這個年紀的古代女人早已當上了老祖母，兒孫滿堂，孫子都進學堂讀書了。而楊牡丹才剛剛出嫁。
楊牡丹的生育能力真是驚人，四十四歲嫁給五十多歲的老丈夫，居然能連生三個女兒，而且全部長大成人，雖然三女兒在嫁人後青春早逝。
在武則天十歲左右時，武士彠就病故了。楊牡丹的日子就每況愈下了，女兒還未成人，丈夫病逝，繼子對她不敬，日子過得十分慘淡。從這些人生經歷來說，楊牡丹不是一個幸福的女人。
十四歲的武則天被選入宮為才人，這讓楊牡丹看到了一絲陽光，如果女兒得寵，她也能揚眉吐氣。可是武則天入宮十二年沒有生育，也沒有升職，後來在唐太宗駕崩後，武則天就被送到感業寺當尼姑。
此時楊牡丹的三個女兒，老大賀蘭夫人喪夫成為青年寡婦，老二武則天當了尼姑，老三嫁到郭家青年病故，楊牡丹身邊只有寡婦大女兒賀蘭夫人可以依靠，所以楊牡丹特別喜歡賀蘭夫人的一對兒女：賀蘭敏和賀蘭氏。
而精明的武則天在當才人時就和太子李治偷偷戀愛，埋下情根，李治的王皇后就把武則天接入宮中，想讓武則天鬥敗蕭淑妃。後來武則天不但鬥敗了蕭淑妃，還鬥敗並慘殺了王皇后，成為新皇后。
這時楊牡丹算是翻身了，武則天封楊牡丹為榮國夫人，楊牡丹終於在七十歲等到了好日子。如果能晚年幸福，楊牡丹早年的風霜也不算什麼。可是好日子不長，武則天先是殺害了楊牡丹的長女賀蘭夫人，後來又殺害了賀蘭夫人的女兒賀蘭氏。
這時老太太楊牡丹該是多麼的心痛，二女兒武則天給她帶來了真正的榮光和榮華富貴，卻殺害了她的大女兒和外孫女，這都是她最親的親人。
楊牡丹只能竭盡全力地保護她最心愛的外孫賀蘭敏，於是她就和武則天產生了矛盾，母女不和。在楊牡丹病逝後，武則天就迫不急待地殺害了賀蘭敏。楊牡丹最疼愛的子孫都被她最榮耀的女兒武則天給殺害了。
對於楊牡丹來說，榮華富貴和親人最殺戮同時來到她的身邊，幸福和不幸交織著。雖然賀蘭夫人和賀蘭氏都做了讓武則天生氣的事，可是武則天可以有另外一種處理方法，就是把她們嫁給外藩王爺，而不是殺人滅口，這樣楊牡丹就不會那麼傷心。而賀蘭敏的不肖完全是建立的母親和妹妹被殺的基礎上，他只是一個沒頭腦的花花公子，只是想讓武則天生氣。
楊牡丹壽命很長，四十四歲才結婚的她活到九十多歲，這可漫長的生命幸福嗎？恐怕沒有長孫皇后活到三十六歲幸福。