武則天生有四個兒子，依次為李弘、李賢、李顯和李旦，成年後，他們各娶妻室。在武則天的政治魔爪下，四個兒子命運多舛，四個兒媳也踏上了悲慘的人生之路。本文所講的兒媳，是指四李的第一個正室，也就是武則天的嫡兒媳。
李弘生於永徽三年（652年）下半年，四歲時被立為太子。成人後，高宗、武則天為其定了一門親事，擬定於咸亨二年（671年）完婚。然而，準太子妃楊氏還沒過門，就遭到了武則天外甥賀蘭敏之的姦汙，這門婚事不得不告吹。咸亨四年（673年）十月，李弘立左金吾衛將軍裴居道之女裴氏為太子妃。
李弘患有肺病，加之監國期間操勞過度，且在一些政見上與武則天相悖逆，導致母子關係緊張，身體狀況也越來越差。上元二年（675年）三月，高宗一度想遜位於武則天，遭到宰相激烈反對，最終不了了之。當年四月，李弘暴死。對於這樁謎案，新舊《唐書》《資治通鑑》均稱李弘死於武則天的鴆殺。
李弘死後，被追諡為孝敬皇帝，於同年八月葬恭陵。裴氏無子，處境尷尬，成為宮中多餘之人。從其《哀冊文》中的“顧長御以揮涕，甘自殉于山扃”來看，裴氏似以殉情的方式追隨李弘而去，當在李弘下葬後不久或次年，時年約二十歲。垂拱三年（687年），裴氏被追諡為“哀皇后”，後與李弘合葬。
李賢生於永徽五年（654年）十二月，初封潞王，後改封沛王、雍王。上元元年（674年）三月，武則天聘宋州刺史房先忠之女房氏為雍王李賢妃。上元二年（675年）六月，即太子李弘暴斃兩月後，李賢繼立為太子，房氏也升格為太子妃。除了正妻房氏，李賢還有張良娣等妾室，生有三個兒子，但房氏無所出。
李賢是個賢明幹練之人，與兄長李弘有的一拼。監國期間，李賢做了很多可圈可點之事，多次受到高宗褒獎，這讓權欲極強的武則天很不痛快。儀鳳四年（679年），與李賢有過節的當朝寵臣明崇儼遇刺，武則天大動肝火，教唆人誣陷是李賢所為，並在東宮搜出三百多副鎧甲，當年八月，李賢以謀逆罪被廢。
李賢廢為庶人，房氏也降為庶人，雙雙被幽禁於別所。永淳二年（683年），房氏隨李賢貶往兩千裡外的巴州，一直陪在李賢身邊。文明元年（684年）二月，李賢被武則天所派的酷吏丘神勣逼命自殺身亡，房氏仍被留置在巴州，數年後才得以回京。房氏雖被複尊為雍王妃，但因屢次受到武則天虐待和迫害，早已形同槁木，景雲二年（711年）六月鬱鬱而終，享年五十四歲，與李賢合葬。
李顯生於生於顯慶元年（656年）十一月。李顯的王妃趙氏，其祖父趙綽為大唐開國功臣，其生母為高祖第七女常樂長公主。論輩分，趙氏是高宗的姑表妹，李顯的表姑母。因為親上加親，常樂長公主跟高宗走得很近，接近權力中心，這正犯了武則天的大忌。因為忌恨常樂長公主，李顯妃趙氏的處境也不妙。
上元二年（675年）四月，常樂長公主不知何故得罪了武則天，其丈夫從左千牛將軍被貶到偏遠地區當刺史，並勒令常樂長公主隨行，不許再入朝。驅逐常樂長公主的同時，武則天也對趙氏動手，“既而妃母公主得罪，妃亦坐廢，幽死於內侍省”（《舊唐書·后妃傳》），至於所犯何罪，如何死的，未載明。
相比而言，《新唐書·后妃傳》記載較為具體，“高宗於公主恩尤隆，武后不喜，乃幽妃內侍省。……妃既囚，扃鍵牢謹，日給飼料。衛者候其突煙數日不出，披戶視之，死腐矣”，意思是說，武則天將趙氏幽禁起來，大門從外面鎖上，並派侍衛嚴加看守，每天只送入生米生肉，趙氏最終活活餓死，屍身腐爛。
趙氏死後，屍體下落無人知曉，可謂人間蒸發，活不見人死不見屍。對此，李顯只能隱忍。後來，李顯娶韋氏為繼室。神龍元年（705年），李顯復辟，追諡趙氏為恭皇后，並派人探尋趙氏葬處，但毫無結果。李顯死後，韋后被廢，群臣認為應讓趙氏合葬，但“莫知瘞所，行招魂祔葬之禮”（《舊唐書·后妃傳》）。
李旦生於龍朔二年（662年）六月，是武則天最小的兒子，儀鳳三年（678年）立刑部尚書劉德威的孫女劉氏為妃。劉氏為李旦生長子李成器和壽昌公主、代國公主。文明元年（684年），李旦即位，立劉氏為皇后。天授元年（690年）九月，武則天稱帝，降李旦為皇嗣，劉氏也被降為皇嗣妃，厄運接踵而至。
武則天已然革唐命，換了國號，換了國都，天下成了武氏的天下，武則天的侄子武承嗣、武三思處心積慮謀求太子之位，故千方百計迫害皇嗣李旦。在李旦受到人身威脅的同時，劉氏也被捲入其中。長壽二年（693年）一月，李旦就因遭到誣陷差點栽在來俊臣手中，幸虧樂工以死力爭，才保住了李旦的性命。
武則天的狠毒，武承嗣的陰險，難免會引起劉氏的怨忿。在李旦被誣陷謀反前兩個月，武承嗣曾指使人誣告王妃劉氏和德妃竇氏同謀，施行法術咒詛女皇。長壽二年（693年）正月初一，武則天將入宮朝賀的皇嗣妃劉氏和德妃竇氏殺害，“為戶婢誣與竇德妃挾蠱道祝詛武后，並殺之宮中”（《新唐書·后妃傳》）。
劉氏死後，“葬祕莫知”（《新唐書·后妃傳》），同樣是人間蒸發，活不見人死不見屍。景雲元年（710年），李旦復位，追諡劉氏為肅明皇后，“招魂葬於東都城南，陵曰惠陵”（《舊唐書·后妃傳》）。那個同死的竇氏，即玄宗李隆基的生母，也被追諡為昭成皇后。李旦死後，劉氏沒能入太廟配饗。
裴氏、房氏、趙氏、劉氏，是武則天的四個嫡兒媳，結局都不好，而且一個比一個悲慘。嫁入皇家，是她們的幸事，而給武則天當兒媳，則是她們的不幸。武則天是個權欲極強且心狠手辣的女人，凡是有人接近了權力中心，阻礙了她干政掌權，統統沒有好果子吃。作為依附於皇家的女人，她們只能認命。（劉秉光）
