一說女皇，毫無疑問大家腦海中浮現的名字，一定是武則天。她是中國歷史上第一個，也是唯一一個女皇帝，似乎是公認的事實。但真是如此嗎？好像並不是！
中國歷史上第一位女皇帝，從一定程度上來講，應當是早武則天150多年的北魏殤帝——元姑娘。
元氏是北魏孝明帝元詡和充華潘氏的女兒，元詡第一個也是唯一留下的子嗣。元氏沒有姓名，因此後世多以元姑娘和北魏殤帝稱之。武則天能夠登上帝位，成為歷史上最著名的女皇帝，靠的是自己的謀略和手段。但是元氏登基，卻與自己的奶奶皇太后胡氏有關。
胡太后是北魏宣武帝的充華，雖然位置在九嬪之末，但是她卻生下了宣武帝唯一的子嗣元詡。宣武帝去世之後，元詡繼位為孝明帝，而胡太后也在這個時候登上政治舞臺。
元詡年幼繼位，不能處理朝政，所以胡太后臨朝稱制，掌握大權，成為國家的實際掌權人。與其他臨朝稱制的太后不同，胡太后不僅權利慾極重，而且淫亂放蕩，肆意弄權。她淫亂宮闈，寵信奸佞，專權妄為，不僅民不聊生，朝中百官也多有怨言。
隨著時間的過去，元詡一天天的長大。胡太后為了保證自己的權利和地位，處處打壓元詡。但凡是元詡親近的朝臣，都找藉口貶謫罷官，使得元詡無人可用。
本來對於自己母親私生活混亂就十分不滿，加之還處處打壓自己，不將大權歸還，元詡對自己的母親也漸漸有了怨恨。“母子之間，嫌隙屢起”，胡太后有了廢除元詡的想法。之所以沒有立刻行動，是因為沒有能夠替代元詡的傀儡。
北魏孝昌三年，孝明帝的充華潘氏有孕，這是元詡第一個子嗣，所以元詡十分高興。然而他絕想不到，這肚子裡的血脈，最後會成為自己的催命毒藥。
從潘充華有孕之時起，胡太后就兩眼發亮，心中有了打算。只要潘氏能夠生下皇子，自己就可以將元詡廢除，重新立年幼的皇子登基，這樣自己還是國家說一不二的掌權人。
胡太后對這一胎十分關注，甚至專門請了占卜師來進行占卜，以確定潘氏腹中孩兒的性別。“自潘充華有孕椒宮，冀誕儲兩，而熊羆無兆，維虺遂彰”，這句話預測潘氏肚子裡懷的是個女兒。
胡太后雖然還抱有一絲希望，但是也做起了另一番打算。十月懷胎，潘氏產女。胡太后抱著新出生的嬰兒，對外宣佈潘氏生下的是皇子，下令大赦天下。
雖然不確定胡太后為什麼宣佈公主為皇子，元詡還是感覺到了不安，於是他“密詔(爾朱)榮舉兵內向，逼於太后”，希望借爾朱榮之手從胡太后手中奪得大權。爾朱榮手握重兵，威逼京師，幫助元詡奪權的可能性極大。但是關鍵時刻，元詡卻又下令讓爾朱榮止兵。
爾朱榮已經率兵到了上黨，接到詔書之後，卻只能安營駐守。而另一方面，胡太后卻加緊了步伐，於武泰元年將元詡毒死。元詡帝死後，她扶持剛出生五十天的“皇子”元姑娘登基，因為還沒有翻過新年，所以年號仍為“武泰”。
元姑娘登基之後，因為元詡暴崩而混亂的朝政得到穩定。胡太后於是又對外宣佈元姑娘的女兒身，說是因為國家不穩，才不得已而為之。然後另擇臨兆王世子元釗登基，史稱幼主。
司馬光著《資治通鑑》記：“甲寅，太后立皇女為帝，大赦。既而下詔稱：“潘充華本實生女，故臨洮王寶暉世子釗，體自高祖，宜膺大寶。百官文武加二階，宿衛加三階。”乙卯，釗即位。釗始生三歲，太后欲久專政，故貪其幼而立之。”
就算元姑娘在位僅一天，還是胡太后的傀儡，無名無姓，但以女兒身繼位為帝卻是不爭的事實！所以說，中國歷史上第一位女皇帝不是武則天，而是北魏殤帝。
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