武則天是我國史學界認可的唯一的女皇帝，都說她的一生不容易，十幾歲入宮，卻不得唐太宗的歡心，直到和李治好上以後，才算有了個依靠。再通過打擊異己、扶持朋黨，武則天才變為武皇后，又耍盡手段才當上女皇。其實在她之後，還有一個女人的經歷更為坎坷，權勢也足夠稱帝，不過她自願放棄了這個機會。
這個女子就是北宋真宗皇帝的皇后劉娥。她十三四歲的時候，就已經嫁給了四川當地一個叫龔美的銀匠，而且還是做小老婆。因為龔美的正室妒忌她的美貌，劉娥在家艱難度日。於是，龔美要到京城尋找生計的時候，她強烈要求跟著前往，這才拉開驚豔絕倫的人生帷幕。
龔美夫婦到京城以後，生活依舊困苦。劉娥便拋頭露臉，在外搖撥浪鼓賣藝求生。後來襄王府選拔美姬，劉娥因在街頭頗有豔名，自己也不願意放棄機會，便假託是龔美的妹妹為名，進入王府。這樣，她和當時的襄王、後來的宋真宗在一起了，兩人如膠似漆，感情很深。
雖然歷史上對這一段頗多爭議，有人說龔美劉娥並非夫妻，確實是表兄妹，實情當然只有真宗知道。當時朱熹老先生晚生了一百多年，如果他那套理論一出，即使真宗和劉娥能有地下戀情，後來立為皇后是萬萬不能的。
但是，這段感情註定沒有得到父母的祝福，襄王的乳母要趕走劉娥，趙恆哪裡捨得。乳母便託人報告了宋太宗。宋太宗大怒，下令驅逐劉娥，並將開國名將潘美的一個女兒嫁給趙恆。為了不得罪自己這位父親，趙恆只好假意把劉娥送出京城，私下卻安置在親信家中，不時還幽會，感情益篤。這樣的生活居然過了十五年。
後來真宗即位，兩人再也不用偷偷摸摸了，劉娥被接入宮中，封為只在皇后之下的美人。這時候，以前的坎坷經歷後，劉娥的好運氣都一齊而來。當時的皇后因為連續生育幾個兒子都夭折了，身心都遭到巨大打擊，不幸離世，所以後宮之中，以劉娥為尊。
問題是劉娥出身低賤，又沒有子嗣，群臣都始終不能贊同她為皇后，劉娥自身不能生育，便讓自己身邊的侍女李氏，“借腹生子”生下了趙禎，假託是她自己所生，後世也就根據這段情節，創作出了“狸貓換太子”的劇本。雖然對這個事情，不少高級官員也心知肚明，但是無法明言，只能讓劉娥成為皇后。
一個後來獨斷的皇后，離不開一個多病的皇帝。唐高宗如此，宋真宗也是這樣，真宗後來多病，政事都由劉娥代批。她不僅得到了治國理政的鍛鍊，更安排親信，牢牢把握了朝政大局。等到真宗駕崩，留下遺命，趙禎才十一歲，劉娥皇太后“權取” 軍國重事。
劉娥為人為政，後世評價很高，她對政敵無情，對百姓和良臣卻很仁慈，政績赫赫，史書上稱她“有呂武之才，無呂武之惡”。真宗皇帝剛駕崩的時候，權相丁謂野心勃勃，他以為劉娥是女流之輩，沒有見識，想將太后排斥在政權之外，而由他來獨掌大權。
誰知劉娥長期處政，早已對朝廷鬥爭心知肚明，她展開雷霆手段，不讓丁謂有半點機會，先以貪汙為突破口，將丁謂罷相貶謫，再把宮中與丁謂勾結的宦官雷允恭誅殺。最後，劉娥清除了朝野丁謂的一些黨羽，牢牢把權力掌控在自己的手中。
後來，劉娥培養了母家的親戚，但更重視提拔正直的大臣，在她當政時期，王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道都得到了她的重用，北宋帝國的經濟也蒸蒸日上。這時候，劉娥受到身邊的人所蠱惑，也想過一把皇帝癮，曾經問過魯宗道：“武則天到底是什麼樣的人？”
魯宗道知道這雖然是輕描淡寫的一問，但實際上意味深長，連忙跪下磕頭說：“唐的罪人，幾次危害社稷。”劉娥聽後沉默無語，再也沒提過稱帝之事，可能在她心中，和真宗皇帝美好的感情也能讓她剋制這個衝動吧。
當時名臣程琳曾經向她進獻《武后臨朝圖》，劉娥接過來，氣憤的扔到地上，斬釘截鐵的說：“我絕不會做這樣的事！”後世人常說她晚年曾經穿天子袞衣、頭戴儀天冠，這也是她代天子還政於宋仁宗。至她一生，寬厚仁慈，將大宋的平和繁榮繼續推進。