自東漢末年群雄割據以來，中國曆經近四百年的分裂與戰亂，後雖有隋朝一統南北，但是隋朝旋即滅亡，中國又陷入分裂與戰亂的危機之中。扭轉這一歷史趨勢，重建大一統並使中華文明進入又一個繁盛期的，正是“貞觀之治”。“貞觀之治”的核心精神是通過“崇簡”以調整國家與社會關係、通過“尚賢”以擴大統治階級、並一統農耕區與遊牧區以構建多民族統一國家。
玄武門之變與貞觀之治
李淵稱帝不久，便立李建成為皇太子，以李世民為秦王，李元吉為齊王。在統一戰爭中，李建成、李世民、李元吉皆總制一方，圍繞著東宮、秦王府、齊王府，逐漸形成三個政治軍事集團。武德四年，李世民以平定王世充、竇建德之功，被加號天策上將、陝東道大行臺，位在王公上，東宮感到威脅加劇。武德五年，劉黑闥二次起兵之時，李建成出任陝東道大行臺、山東道行軍元帥、節制河南河北諸州，統兵東討，力圖控制河北，在關東培植勢力，以與秦王府抗衡。在這次東征中，李元吉隨同出征，此後東宮與齊王府逐漸聯謀。武德七年，唐朝初定天下，秦王府與東宮、齊王府的傾軋加劇，太子、齊王在獲得宰相裴寂、高祖寵妃張婕妤、尹德妃支持的同時，也積極發展私人武裝。太子在長安私募長林兵，齊王府也招募壯士、私匿罪人擴充王府武裝。
武德九年，雙方矛盾激化，秦王府房玄齡、杜如晦、長孫無忌、高士廉、侯君集、尉遲敬德等，日夜勸秦王誅殺太子、齊王。適逢突厥入塞，齊王受命督軍北上，太子、齊王定計徵調秦王府將領，再謀秦王。太子、齊王的計劃為秦王府偵知後，秦王急召府僚商議，決定在玄武門截殺太子、齊王。六月初三，秦王入宮告發太子、齊王“淫亂後宮”，唐高祖召太子、齊王於次日入宮鞫問。當夜秦王府兵馬入宮埋伏，待太子、齊王進入玄武門後，秦王一馬當先，首先射殺太子，又與齊王激鬥，尉遲敬德趕到後射死齊王。此時，東宮、齊王武裝聞訊猛攻玄武門，試圖入宮援助。尉遲敬德斬太子、齊王首級宣示於兵眾，東宮、齊王武裝隨之奔潰。尉遲敬德又率部到海池舟中面見高祖，唐高祖知事已至此，已無挽回餘地，遂降手敕，令諸軍並受秦王處分。三日後立李世民為太子。八月，李淵正式退位，李世民即位，次年改元貞觀。
唐太宗的統治時代被史家讚譽為“貞觀之治”。有學者認為“貞觀之治”的出現與“玄武門之變”有十分密切的關係。唐太宗是一位十分在意自身歷史形象的皇帝，既然他以政變獲得權力的事實無法改變，那麼他必須以彪炳史冊的政績來證明其統治合法性。“貞觀之治”核心精神是恢復統治秩序，即以休養生息的方式恢復社會經濟，而非大規模的制度更張。“貞觀之治”對於中國歷史的一大貢獻是繼續隋朝混一南北的統治政策，開放統治集團，“惟賢是與”，使統治集團具有開放性與流動性。
貞觀之治：崇簡與尚賢
唐太宗即位後，擺在面前的首要任務是恢復統治秩序。唐太宗經歷過隋末大起義，看到了惡政亡國的後果，常以舟、水關係比喻君與庶人的關係，認為水能載舟，亦能覆舟。在其統治時期，注意節制統治階級，為民眾的生產、生活創造較為寬鬆的政策環境。貞觀初年、二年，唐太宗兩次釋放宮女，令其婚配。貞觀前期，唐太宗不但不興修宮室，並且將在建的洛陽乾元殿停建，唐太宗說：“以後可能會到洛陽理政，即使是露居也無妨。”在唐太宗看來，追求宮殿的奢華，喜歡遊玩池臺，那只是帝王個人的慾望，百姓並不希望這樣。帝王之所以喜歡，那是因為滿足了他個人的奢華放逸，百姓之所以不喜歡，是因為會因此窮困疲敝。唐太宗不僅自己以身作則，還嚴格管制勳貴階層的社會風習。早在貞觀元年唐太宗便制令，禁斷王公奢靡。貞觀十一年，又下《戒厚葬詔》，嚴禁勳戚侈靡厚葬，違者會“隨狀科罪”。在唐太宗統治時期，社會風俗以簡樸著稱。
唐太宗還較為關注民間疾苦，貞觀初，關東、關中各地災害甚多，唐太宗下令開倉賑濟，允許災民就食他州，並緊縮政府開支。在隋末戰爭中受損嚴重的地區，在較長的一段時間內不再徵發徭役。而徵發徭役、兵役的地區則注意不違農時，唐朝頒佈《營繕令》，以法令的形式規範營造公共工程時的民力征發。總體而言，“貞觀之治”中惠民的主要內容不在於減免賦稅，而在於輕徭。經過上下的共同努力，貞觀三、四年，關中豐收，流民迴歸。貞觀六、七年，關東地區的農業也發展起來，社會逐步走向安定。此後年年豐收，貞觀八、九年，米價降至每鬥四五錢，貞觀十五年更降至兩錢。社會經濟已進入繁盛時期。
自西晉永嘉之亂後，南北、東西分裂達三百年之久，關隴、代北、山東、江左各集團區隔已久，隋朝短暫的統治不足以抹除彼此間的差別。而在貞觀年間的現實政治中，除了秦王府舊人，還存在著隋朝官吏、義軍領袖、高祖遺臣、東宮、齊王府僚屬等多方勢力。擺在唐太宗面前的迫切問題是，他需要調整統治階級內部的關係，將各方勢力整合起來。唐太宗使用的辦法是“以天下為家”、“惟賢是與”。在這一擇才標準下，唐太宗既用“西北驍武之士”，又用“東南儒生”；既用秦王府舊人，如房玄齡、杜如晦、長孫無忌等；也用東宮、齊王府的舊仇，如魏徵、王珪等；既用高祖遺臣，如蕭瑀、封德彝等；也提拔寒微士人，如馬周、劉洎、戴胄等。以後唐朝疆域擴展至蒙古高原後，唐太宗又任用少數族精英，如阿史那社爾、執失思力、契苾何力等。不拘一格使用賢才的政策，使唐太宗朝形成了一個具有才幹的官僚集團，這是“貞觀之治”得以出現的基礎。
在“惟賢是與”的政治氛圍中，唐太宗常以隋煬帝護短拒諫為反面典型，鼓勵群臣進諫。這既是對臣下的尊重，也是使百僚歸心的必要措施。貞觀年間出現了許多著名諫臣，如王珪、魏徵、褚遂良等等。面對反面意見，唐太宗常常予以進諫者獎勵，如馬周進諫大安宮宜崇奉、宗廟宜親祀、樂工不宜賜官等，唐太宗即賜予馬周豪宅。貞觀朝最著名的直諫者首推魏徵，他對唐太宗進諫達二百餘事，魏徵死後，唐太宗感慨自己失去了一面“可以明得失”的鏡子。
從皇帝到天可汗
貞觀之治的另一重要內涵是將農耕世界與遊牧世界合為一家。隋朝崩潰後，東突厥雖未直入中原，但常在隋末各爭霸勢力間不斷反覆，獲得政治經濟利益。武德九年八月，唐太宗剛剛即位，東突厥頡利可汗偵知長安政局不穩，率重兵逼近長安，唐太宗親自領兵至渭水，耀兵示戰，打破了頡利可汗政治訛詐的幻想，頡利可汗被迫撤軍。雖然唐朝在這場較量中獲勝，但唐太宗對突厥逼近長安深以為恥。貞觀初年，唐朝內部尚未安定，關中、關東災害頻繁，但唐太宗不會選擇韜光養晦、以對外讓步來換取和平與發展，他下決心解決突厥問題。一方面，在緣邊修繕障塞，調動唐軍，一方面，策動東突厥的內部矛盾，與背叛東突厥的薛延陀建立聯繫，接納管轄東突厥東部的突利可汗的投降。
貞觀三年十一月，唐太宗決定攻滅東突厥，派遣李靖、李勣、柴紹、薛萬徹統軍十餘萬分路出擊突厥。貞觀四年正月，李靖率三千騎兵冒嚴寒大雪奔襲頡利可汗駐紮地，正面擊潰頡利可汗親率的突厥主力。突厥在潰敗中又遭李勣伏擊，退守鐵山後，僅剩幾萬人了，處於山窮水盡之地。頡利可汗派執失思力赴長安請罪，請求突厥內附並願意入朝，實則欲換取唐朝物資援助以獲喘息之機。唐太宗派遣鴻臚寺卿前去安撫，並詔命李靖迎接頡利可汗入朝。李靖與李勣識破了頡利可汗的謀劃，決定以李靖為正軍、李勣為奇軍再次攻擊突厥。李靖麾下蘇定方率兩百餘騎奔襲可汗牙帳，突厥主力聞風北逃，意圖越過大漠，但又遭受李勣阻擊，突厥大眾投降。頡利可汗在逃亡途中被唐軍李道宗部俘獲，被送往長安，東突厥宣告滅亡。唐高祖聞訊後大喜，將唐太宗、諸王、公主、貴臣召集，設宴慶祝，唐高祖自彈琵琶，唐太宗親自起舞。唐太宗將南下的突厥人分置東起幽州、西至靈州的土地上，在突厥故地設置都督府、州，加強控制。入長安的突厥人有一萬餘家，被委任為五品以上軍職者有一百多人。唐太宗的政策獲得原屬東突厥各族的廣泛讚譽，唐太宗也被各族推舉為“天可汗”。
唐朝拓地至蒙古高原後，西域諸國紛紛遣使入朝，西域之路重開。此時處於河西以南的吐谷渾對唐朝的西部安全構成了挑戰。貞觀九年，唐太宗以李靖為主將，節制侯君集、李道宗、李大亮、李道彥、高甑生等五部，如青海攻擊吐谷渾。唐軍李道宗部先敗吐谷渾，而後唐軍兵分兩路並進，李靖、薛萬徹、李大亮為北路，侯君集、李道宗為南路。唐軍長途奔襲，深入荒漠二千餘里，沿路作戰，克服種種困難，各部均取得輝煌勝利。吐谷渾伏允可汗先敗於侯君集、李道宗，再敗於唐將契苾何力，僅餘千餘騎兵，最後為部下所殺。伏允可汗之子慕容順投降唐朝。唐太宗冊封慕容順為西平郡王，由李大亮防守吐谷渾舊境。經此一戰，唐朝控制了青海高原及川西一帶。
吐谷渾被唐朝控制後，吐谷渾西邊的吐蕃開始出現在唐朝的戰略考慮中。此時吐蕃的贊普是棄宗弄贊（尊號松贊干布），這是一位偉大的贊普，十二歲即位時面臨國內叛亂以及敵國蘇毗、羊同的復國運動，在松贊干布的領導下，吐蕃平息叛亂，滅蘇毗、羊同，統一西藏高原，遷都邏些（拉薩）。唐朝滅東突厥後，聲威遠播，松贊干布滅蘇毗、羊同後，立即於貞觀八年遣使入朝。這時唐正準備用兵吐谷渾，遂遣使入藏聯絡。吐蕃在二次遣使中提出和親的請求。當時邊疆各族首領均以唐公主下嫁為恩典，挾唐朝之威以樹立內部權力秩序、震懾外部各族。特別是鄰近的吐谷渾也獲得唐朝公主下嫁，這使吐蕃的和親要求極為迫切。唐朝出於謹慎的考慮，謝絕了松贊干布的和親要求，於是松贊干布決定以武力脅迫和親。先攻擊吐谷渾，再破党項，貞觀十二年，松贊干布出動二十萬大軍進攻唐鬆州（松潘），以示國力強盛。此時唐與吐谷渾戰事已告結束，唐太宗派遣侯君集為行軍大總管，執失思力、牛進達、劉蘭，共步騎五萬分四路出擊吐蕃，大敗吐蕃。松贊干布隨後遣使入朝謝罪，再次求婚，唐太宗考慮西陲安寧，同意和親。貞觀十五年，文成公主入藏與松贊干布結婚，此時松贊干布25歲。唐朝與吐蕃間結成甥舅關係，合同一家。此後兩百年間，新贊普繼位，必須得到唐朝“冊封”，否則便不具執政的合法性。在對外關係上，吐蕃維護唐朝國威。貞觀二十二年，王玄策、蔣師仁出使天竺，遇中天竺國內政變，新統治者不承認前國王與唐朝的朝貢關係，拒納唐使。吐蕃便出動兵力助唐使三戰而敗東天竺、北天竺，滅中天竺，俘獲國王及其宗室，押解至長安。以後，東、西、南、北、中五天竺成為唐朝的朝貢國，諸王朝貢不斷。
連敗吐谷渾、吐蕃後，唐朝將眼光放在了西域東部的高昌。高昌為內地通往中亞的咽喉，而高昌依附西突厥，常阻隔西域諸國與唐朝的往來，並襲擾唐伊州（哈密）。貞觀十三年，唐太宗命侯君集統軍數萬，越過二千餘里的沙漠，破田地城，圍高昌都城，高昌王被迫投降，唐朝取得高昌三州五縣二十二城的領地，設置西州，置安西都護府。此後，唐軍兵鋒西指，貞觀十八年派郭孝恪平定焉耆國。貞觀二十一年，阿史那社爾、契苾何力、郭孝恪十萬大軍攻龜茲國。次年，滅龜茲，俘獲龜茲王。唐朝在西域設置龜茲、焉耆、于闐、疏勒四鎮，以安西都護府統轄四鎮，有效地控制了西域。
在西部邊疆趨於平定時，唐太宗將眼光放在了東北與漠北。唐朝繼承隋朝的東北政策，以恢復漢四郡為己任。貞觀十九年，唐太宗親率大軍分海陸兩路進攻高句麗，受阻於安市，遇嚴寒天氣，遂班師回朝，沒有達成戰略目的。貞觀二十年，唐太宗派李道宗、李勣等分數道進擊漠北，滅亡薛延陀，鐵勒諸部降唐。貞觀二十一年在漠北設六州一府，並於回紇以南、突厥以北開設“參天可汗道”，置六十八驛以供使者。貞觀二十二年，在奚人所在地設饒樂都督府，下轄九州；在契丹人所在地設松漠都督府，下轄十州。饒樂、松漠二都督府均隸屬於營州都督府。
唐太宗的統治時間只有短短的二十三年，但是經由“貞觀之治”，唐朝不僅渡過了王朝初建時的瓶頸時期，沒有像隋朝一樣二世而亡，而且開啟了中華文明又一個偉大的時代，與漢朝被並稱為“漢唐盛世”。“貞觀之治”這一歷史成就的取得是與崇簡以調整國家與社會關係、尚賢以擴大統治階級、構建多民族統一國家的政策密不可分的。
作者單位：華東師範大學歷史學系，本文根據作者在“東方講壇·思想點亮未來”系列講座上的演講整理而成
主編：王多
欄目主編：王多 文字編輯：王多 題圖來源：視覺中國 圖片編輯：雍凱