唐穆宗長慶年間，京都長安有一秀才裴航，自幼聰穎博學，喜結文友，自詡才高八斗，有子建七步之才。適逢大比之年，裴航雄心勃勃前去會試。誰知魁星不照，竟名落孫山。發榜之後，他自覺臉面無光，終日悶悶不樂。父母怕裴航在家鬱悶，讓他出外雲遊。裴航也想去鄂州尋訪故友，於是他打點行裝匆匆上路。到鄂州之後，他攜友同遊黃鶴樓，遊覽了崔顥題詩的鸚鵡洲、晴川閣。落第的苦惱，漸漸地被拋在九霄雲外。月餘的雲遊，裴航歸心似箭，他忽然想起了遠在長安的二老，於是辭友，獨自僱了一條大船沿著漢水北上，直往長安而去。
話說裴航一人登州，如孤鴻離群，眼前江上煙波四起，兩岸蘆塘橫生，衰草遍地，裴航感到十分寂寞。一日，他來到一座碼頭，棄舟登岸，欣賞江岸風光。一會兒，船翁來見說：“相公終日寂寞，今有一女眷，自稱樊夫人，想乘船同往襄陽，不知公子能否答應？”裴航正感孤單，遂一口答應。回船後，見一女子在侍女的攙扶下緩緩而來，裴航連忙施禮，見這位女子天然淡妝，杏臉桃腮，瓊鼻丹脣，貌若天仙，不僅儀態非凡，而且舉止文雅莊重，裴航頓生愛慕之情。他本想與她攀談，誰知那女子答聲道謝之後，悄然登上舟船，進了船艙再也不出。裴航與女子同舟共渡，同艙共住，無奈一錦屏相隔，近在咫尺，如遠隔千里。女子同侍兒的琅琅笑聲，都歷歷在目，就是不見他的芳容。想冒然搭話，讀書之人又覺唐突，急得他五內俱焚，毫無辦法。
忽然，裴航想起了紅葉傳詩的故事，於是他口占一絕，題下了一首詩來。詩云：
同為胡越猶懷想，況遇天仙隔錦屏。
倘若玉京朝會去，願隨鸞鶴入青雲。
詩文寫好後，裴航立於艙外，並千恩萬謝讓侍女嫋煙將詩文傳於艙中那位女子。
侍女進艙後，裴航懷中如揣著個小鹿，忐忑不安。他想著自己一介書生，乃知書達理之人，以詩傳情，倘若這位女子見詩生氣，自己實在有失檢點。但是過了很長時間，見依然風平浪靜，他又幻生出了許多想法。他想也許這位女子正寫詩回贈呢。但一直等到了紅日西沉，及不見女子迴音，又不見侍女身影，他只好悶悶不樂的迴轉艙中。
第二天，晨鐘破曉，雄雞高歌，只見侍女出艙，裴航連忙迎上前去。問及艙中夫人對他贈詩的反應，嫋煙回答：“夫人看了相公的詩文，隨手放在一旁，再也不曾問起。”裴航頓時如跌入萬丈冰窟之中，一下子涼了起來。後來，裴航數次託船翁上岸買些水果，託侍女送於夫人。夫人殷勤致謝，終不見面。
又過了數日，裴航一如既往不斷地誒艙中夫人送去時鮮果蔬。終於，嫋煙終來到後艙說：“夫人相請相公。”裴航喜不自持，他隨侍女到前艙，見這位夫人正襟危坐在茶几旁。裴航偷眼向夫人窺去，只見夫人頭上挽著漆黑油光的纂兒，削肩細腰，長條身材，鴨蛋臉面，俊眼修眉，顧盼神飛，見之忘俗，脣不點兒紅，眉不畫而黛，臉若銀盤，眼如水杏。身著蜜合色夾襖、玫瑰紫色金銀鼠式肩褂、蔥黃綾衣裙，一身典雅之氣。夫人向裴航婉兒一笑說道：“一路上多蒙先生關照，妾身十分感激，今清茶一杯，相邀先生一敘，聊表謝意。”說完夫人笑容頓失，一臉莊重之色又說，“妾的丈夫本在漢南做官，忽然要辭官隱居，且此去同丈夫告別，誠恐耽誤相見日期，心急如焚，哪裡還有其他心思？公子贈詩，妾一直不能回答，請相公見諒！”至此，裴航才明白了夫人的心事，忙說道：“學生才拙識淺，不知夫人有此煩惱，冒昧打擾，深覺不安，請夫人原諒小生唐突之罪。”夫人忙說不必，然後又說，“妾一路遇公子這樣知書達理的謙謙君子，同舟共濟又殷勤問候，實乃妾之萬幸，今與公子小酌一敘，令人十分快慰，忘先生不要取笑我。”裴航連忙回答：“豈敢，豈敢，學生蒙夫人不棄，同邀一酌，已是三生有幸，哪裡還敢有非分妄想，小生冒昧之處，請夫人原諒。”說罷二人舉杯對飲，彼此談詩論畫，談得十分投機。酌後，裴航告辭出艙，見夫人冰清玉潔，更增添了三分敬重。
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