5個探測器突破太陽系“屏障”!但地球的座標或許早已暴露!

自從上世紀50年代人類進入航天時代以來,飛出太陽系,遨遊星海就一直是無數人的夢想。在浩渺壯闊的宇宙中,太陽系雖然渺小如微塵,但要想離開這個孕育人類文明的“搖籃”卻並非想象中那麼簡單。

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科學家對太陽系邊界的定義還存在爭議。一種說法是太陽風影響的最大範圍,即日球層就是太陽系的最終邊界。它的半徑大約為120個天文單位(1AU,即1.5億公里),突破這道“屏障”就意味著擺脫太陽磁場,進入星際空間。

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日球層到底有多大?由於太陽活動以22年為一個週期,日球層的大小也會隨之變化。另外隨著太陽在銀河系中的運行,日球層在太陽前進方向上會出現收縮,在相反方向則相應延伸。如果一個深空探測器周圍的粒子密度突然下降,那麼科學家就可以判斷它不再受到太陽風的吹拂,已經站在太陽系的“門檻”上。

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迄今為止,人類已經有兩個探測器正式進入星際空間,它們就是1977年升空的旅行者1號和2號,和地球的距離分別為217億公里和180億公里。另外兩個更早發射的探測器——1972年出發的先驅者10號和1973年出發的先驅者11號也正在向太陽系邊緣挺進。

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根據2017年NASA公佈的一組數據,先驅者10號已經飛到和地球相距118.824AU的地方,遠遠超過除旅行者1號之外的其他探測器,但由於它的前進方向正好和太陽繞銀心運行的方向相反,在這裡日球層的厚度達220AU,而先驅者10號一年的飛行距離大約為2.5AU,在2057年左右才能飛出太陽系。

先驅者11號和旅行者兄弟一樣,前進的方向和太陽公轉方向相同。截至2017年,它已經和地球相距97.6AU,按一年飛行2.3AU計算,它將在2027年進入星際空間。

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更晚發射的新地平線號探測器飛行速度更快,每年可以航行3.1AU,預計將在2043年離開太陽的懷抱。

當然,如果將距離太陽1000到100,000AU的奧爾特雲作為太陽系的真正邊界,那麼飛的最遠的旅行者1號完全穿越它將在56,000年之後!

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無論如何,這些人類的“使者”終將離開太陽系,在無邊的宇宙中漂泊。也許有人擔心它們攜帶的有關地球座標的信息會被外星文明發現,進而危及人類的生存,但實際上這種擔憂根本沒有必要——宇宙的空曠遠遠超出我們想象,人類探測器和其它天體相遇的機率極其微小。另一方面,自從上世紀初以來,人類文明發射的無線電信號就不斷向宇宙擴散,最遠已經傳播到119光年之外,對準M13星團發射的“阿雷西博信息”也已經覆蓋了45光年。如果在這個範圍內有高等智慧生命存在,或許它們早已獲悉人類文明的下落。

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