蘇軾因為“烏臺詩案”受到牽連，被關進大牢。
烏臺詩案發生於元豐二年（1079年），時御史何正臣上表彈劾蘇軾，奏蘇軾移知湖州到任後謝恩的上表中，用語暗藏譏刺朝政，御史李定也曾指出蘇軾四大可廢之罪。這案件先由監察御史告發，後在御史臺獄受審。所謂“烏臺”，即御史臺，因官署內遍植柏樹，又稱“柏臺”。柏樹上常有烏鴉棲息築巢，乃稱烏臺。也戲指御史們都是烏鴉嘴。所以此案稱為“烏臺詩案”。
蘇軾在大牢裡，一關就是3個多月，幾次瀕臨死境。審訊者常對他通宵辱罵，境況無比悽慘。御史臺的幾個惡官必欲置蘇軾於死地而後快，準備把新法反對派一網打盡。因此，案子審結後，監察御史舒亶奏請將司馬光、範鎮、張方平、李常和蘇軾另外五個朋友一律處死。
御史們喪心病狂，蘇軾危在旦夕。朝中正直人士則紛紛上書，仗義相救。已罷相退隱的王安石上書說：“安有聖世而殺才士乎？”連身患重病的曹太后也出面干預，勸神宗皇帝不可開此殺戒。
在等待最後判決的時候，蘇軾的兒子蘇邁每天到監獄給父親送飯。由於不能見面，所以父子倆早已暗中約好：平時只送蔬菜和肉食，如果有死刑判決的消息，就改送魚，以便蘇軾早做準備。
一天，蘇邁因銀錢用盡，需出京告貸，便將為父親送飯一事委託朋友代勞，卻忘記把暗中約定的事告訴朋友。偏巧那個朋友給蘇軾送去了一條薰魚。蘇軾一見，以為死期將近，悲慟中，給胞弟蘇轍寫下訣別詩兩首。
其一：聖主如天萬物春，小臣愚闇自亡身。百年未滿先償債，十口無歸更累人。是處青山可藏骨，他年夜雨獨傷神。與君今世為兄弟，更結來生未了因。
其二：柏臺霜氣夜悽悽，風動琅璫月向低。夢繞雲山心似鹿，魂飛湯火命如雞。額中犀角真君子，身後牛衣愧老妻。百歲神遊定何處？桐鄉應在浙江西。
第一首是寫給弟弟蘇轍的：身逢盛世，身為微臣的自己卻愚蠢地自蹈死地。中年殞命，算是提前償還了前生的孽債，但是一家老少十多口人，從此就要拖累弟弟來撫養了。一死何足道哉，到處的青山都可以埋葬骨骸，只是當年與弟弟相約夜雨對床的盟誓再也無法實現，此後夜雨瀟瀟的時刻，子由只能獨自傷心了。但願與子由世世代代都做兄弟，把未了的因緣付諸來生！
第二首是寫給妻兒的：月光西沉，凜冽的霜氣使御史臺牢獄更加陰風慘慘，簷角上的琅璫在風中叮噹作響。夢中那顆嚮往自由的心依然像鹿一樣的奔向雲山，可是現實中的自己已命在旦夕，好像面臨著滾湯烈火的雞。眼前浮現出孩子們的身影，他們個個額角豐盈，面相非凡，真是自己的好兒子。老妻與自己同甘共苦十多年，可惜平生沒有什麼積蓄，身後只能讓她獨受貧苦了。他希望自己死後埋葬在浙西一帶，來補償生前對杭、湖百姓的深深的眷戀！
詩成，獄吏按規矩立即呈交神宗皇帝。
宋神宗讀到這兩首絕命詩，不禁折服。他本就欣賞蘇軾的才華，並沒有將其處死的意思，只是想借此挫挫他的銳氣。加上太祖趙匡胤早就定下誓約，除叛逆謀反罪外，一概不殺大臣。
神宗遂下令對蘇軾從輕發落，貶為黃州團練副使。
這個芝麻小官，也就相當於現在的縣武裝部副部長。
還有一種說法更慘，說是相當於現在的民間自衛隊副隊長。總之，官職卑微，又不準擅自離開。蘇軾精神寂寞，窮愁潦倒，不可言狀。不過也正是這種境遇下，蘇軾撰詩並手書了《寒食帖》，寫蒼涼之情，訴惆悵孤獨之苦，通篇書法起伏跌宕，氣勢奔放，被稱為“天下第三行書”。
絕命詩救了自己一命，淒涼慘況又激發了詩人的曠世情懷。世間事，真是難以捉摸。