很多人都把《三十六計》與《孫子兵法》並提，似乎講《孫子兵法》就必提《三十六計》。前些年有一部電視劇，名字就叫《孫子兵法與三十六計》。還有很多書都將這兩部著作和在一起來講解。這些都給人們一些錯誤的印象，似乎《三十六計》與《孫子兵法》具有什麼內容上的關聯，又或者《三十六計》是可以與《孫子兵法》比肩的兵書。實際上，《三十六計》一書，是在書攤上被發現的，本身就有“地攤文學”的色彩。書中輯錄的三十六條計策，雖然也可稱之為古代戰爭用兵要訣，對當代亦有參考價值，但是其內容淺薄，既不能闡明戰爭的實質，又能探討戰爭的真正規律。《三十六計》將出發點完全建立在簡明實用的基礎上，雖然便於理解運用，但是卻缺乏更高層面上的論述，沒有哲理性，這與理論體系完備、結構嚴謹、蘊涵哲理豐富的《孫子兵法》，顯然是不可同日而語的。
《三十六計》也是一部很有影響力的兵書，甚至很多人把它看作是東方兵學文化中除《孫子兵法》之外的又一個代表。《三十六計》這個說法，很早就已經出現。據南北朝時期的史料（包括《南史》、書）、《南齊書》），當時已有《檀公三十六策》之說。南朝宋的名將檀道濟在攻打北魏的過程中，因糧食不繼，準備退兵。為了迷惑魏軍，檀道濟就在軍中堆起沙土，並將很少的糧食覆蓋在上面，魏軍以為檀道濟還有很多糧食，所以不敢進攻。這樣，檀道濟帶著部隊安全撤到南方。這就是三十六計，走為上的來源。在我們看到的《三十六計》這本書，是一本作者不詳、時代不詳的書籍，歷代兵志當中也沒有記載。1941 年，有人在甘肅邠州的一個書攤上發現了一個手抄本書，名為《三十六計》，並在標題下有《密本兵法》四字。從此， 《三十六計》、作為一本兵書流行於世。《三十六計》應為前人根據流行的三十六計，走為上的俗語，採集史實，結合各種兵書所編成。我們現在只能依靠一些零散信息推斷其成書年代，但是該書作者已經不可考證了。
當代學者推斷，《三十六計》的成書年代大概為明末清初。原書中所介紹的戰例事蹟，截止到南宋。後來不斷有人為此書添加戰例，使得現在市面流傳的《三十六計》中，甚至有了一些近代故事。由於我們最早獲得的《三十六計》是手抄本，可以據此推測，本書並未刊行於世，而只是在小範圍內傳播。書中的語言，也帶明末清初的特點，簡單易懂，沒有什麼古奧之處。《三十六計》以戰例來講解計謀，又以《易經》之陰陽變化，來類比戰場之上的攻守、奇正、進退等概念。與中國傳統的兵書相比，這本書的內容更加大眾化，容易被公眾理解和接受，所以傳播範圍也很廣。
《三十六計》一書，顧名思義，就是一共有三十六條計策。這三十六條計策共分六類，分別是勝戰計、敵戰計、攻戰計、混戰計、並戰計、敗戰計。勝戰計指己方處於優勢地位時所使用的計策，包括瞞天過海、圍魏救趙、借刀殺人、以逸待勞、趁火打劫、聲東擊西。敵戰計指雙方基本處於勢均力敵狀態時的計策，包括無中生有、暗渡陳倉、隔拳觀火、笑裡藏刀、李代桃僵、順手牽羊。攻戰計，顧名思義就是進攻的計策，包括打草驚蛇、借屍還魂、調虎離山、欲故縱、拋磚引玉、擒賊擒王。混戰計，就是敵友不明，各方勢力處於混戰狀態時的計策，包括釜底抽薪、渾水摸魚、金蟬脫殼、關門捉賊、遠交近攻、假途伐虢。並戰計，是防範、對付友軍（可能轉化為敵人）的計策，包括偷樑換柱、指桑罵槐、假痴不癲、上屋抽梯、樹上開花、反客為主。敗戰計就是己方處於危急時刻，形勢不妙時所用的計策，包括美人計、空城計等等。
從上面我們可以看出，《三十六計》與《孫子兵法》之間，也沒有什麼特殊的聯繫。《三十六計》當中，有一些引用古代兵書的地方，摘引了《孫子兵法》中的某些字句，但是這並不能說明兩者之間的關聯，因為《三十六計》中同樣也引用其他兵書。當然，從書中內容來看，《三十六計》的作者似乎也比較推崇《孫子兵法》，不過兩書之間的關係，恐怕僅此而已了。有些人臆想兩書之間的關係，甚至認為應該存在一本名為“孫子寫的三十六計”的書，這無疑是淺薄可笑的看法。更有一些人認為，《孫子兵法》講理論太多，實踐的東西反而很少，倒是《三十汁》真正可以用來指導戰爭。這其實是一種本末倒置的觀點。《孫子兵法》詳細論了戰前計劃、戰爭準備、謀略方法、地形因素、後勤保障、實力建設、戰場應對、諜報間諜等戰爭的方方面面，是真正的大智慧。相比之下，《三十六計》則只能算是小聰明。
《三十六計》對於我們當今社會，也有一定的參考作用，但是必須注意的是，《三十六計》中有很多難登大雅之堂的東西，千萬不可不加辨別就拿到今天來用。《三十六計》中的勝戰計、敵戰計、攻戰計中尚有很多有價值的思想，混戰計、並戰計、敗戰計中，則更多的是巧取豪奪、下作無信、不擇手段的陰謀詭計了。
