在《西遊記》中，孫悟空一生中最輝煌的時刻，莫過於大鬧天宮之時，當時的孫悟空，風頭簡直一時無兩；雖然最後被如來佛祖給鎮壓了，但他的名頭卻是響徹了整個妖界，以至於數百年後，提起孫悟空，眾多妖王們大多都還知道大鬧天宮這件事。
為何孫悟空的這項事蹟會給眾妖王們如此大的影響力呢？這其中有兩個原因是很重要的；第一個原因是天庭的強大，天庭應該是道教的最高權力中心，而道門中人經常做的就是降妖除魔，魔就不用說了，碰到了就要除掉；而妖比魔多一個選項，那就是降服，成為坐騎或者寵物。
要知道當時在大唐帝國境內，基本上是沒有妖魔的，這與道教的強勢手腕有關。而天庭，對於妖魔當然也是零容忍的態度，要麼被招安，要麼被除掉；孫悟空剛出世之時，何等的囂張霸氣？去東海龍王處搶兵器，去陰曹地府銷生死簿。
但是天庭對孫悟空的態度，也是招安，太白金星下凡來，招孫悟空上天庭；但是從天庭封給孫悟空的職務來看，天庭眾神仙們對凡間的這些妖王也是極為不屑的，僅僅一個養馬的弼馬溫而已，還帶著對猴子的嘲諷；初出茅廬的孫悟空沒有見識過天庭的強大，也沒人給他說過，不知者無畏，所以孫悟空反出了天庭。
天庭當然不能容忍這樣的行為，故而派出托塔天王李靖這位天庭衛戍司令下來圍剿花果山，孫悟空也是擺出陣仗，先後打敗巨靈神、哪吒三太子等；天庭意識到孫悟空這隻猴妖還是有點本事的，太白金星再次下凡，許了孫悟空“齊天大聖”的名頭，讓其去看管蟠桃園。
後來孫悟空知道自己這個“齊天大聖”的名頭，只不過是有名無實而已，心下又大怒，不僅偷吃蟠桃，攪亂蟠桃盛會，而且還偷吃了太上老君的金丹後逃離天宮。這下可是徹底惹怒了天庭，玉皇大帝再派托塔天王李靖率天兵捉拿；觀音菩薩舉薦二郎真君楊戩助戰；加上太上老君在旁使暗器幫助，最後孫悟空被擒。
孫悟空被擒，到斬妖臺問斬，因先前偷吃了太上老君的金丹，變成金剛之軀，所以多種刑罰均無效，最後被太上老君帶到兜率宮冶煉七七四十九天，然而適得其反讓悟空練成一雙火眼金睛。於是孫悟空蹬倒火爐，大鬧天宮，使用金箍棒東打西敵，一時間無一神可擋。
直至打到通明殿，與王靈官戰到一處，佑聖真君派遣三十六員雷將圍困孫悟空，正在爭鬥時，如來佛祖出現，孫悟空鬥法失敗，被壓在五行山下。這段經歷可是徹底轟動了整個妖界，要知道多少年了，還沒有哪個妖王敢如此公然挑釁天庭的權威，可是孫悟空做了，雖然失敗了，但依然值得欽佩。
而另一個原因，則與上古妖族有關了；要知道玉皇大帝所組建的天庭，乃是第二代天庭，第一代天庭是妖族組建的；上古時期，妖族橫行天下，後來妖帝帝俊和東皇太一便一起建立了天庭，來管理天下。後來由於妖族的後輩太過於囂張，導致地上的諸族不滿妖族，以巫族為首的諸多強大種族，攻上了天庭，爆發了巫妖大戰，最終雙雙隕落。之後人族崛起，才有了第二代天庭。但是妖族們還是緬懷當年的榮耀。
那孫悟空在大鬧天宮的時候，玉皇大帝在做什麼呢？玉皇大帝當時正端坐通明殿，看著這場孫悟空擔任主演的好戲；但是也不能一直這麼放任孫悟空胡鬧，當初觀音菩薩可是過來和玉皇大帝商量過，孫悟空有大用，是內定的取經大計候選人之一；所以玉皇大帝派人去給如來佛祖傳旨，讓如來佛祖來降妖。
如來佛祖得到玉皇大帝的旨意後，絲毫不敢停留，以大法力立馬趕了過來；孫悟空面對如來佛祖時說“靈霄寶殿非他久，歷代人王有分傳。強者為尊該讓我，英雄只此敢爭先。”如來佛祖只是冷冷一笑，道“玉皇大帝，自幼修持，苦歷過一千七百五十劫。每劫該十二萬九千六百年。你算，他該多少年數，方能享受此無極大道？”並質問孫悟空“你又是何方生長，何年得道”？
意思不言而喻了，就算是自己，也遠遠不是玉皇大帝的對手，更何況是小小的猴子精？而後如來佛祖又輕鬆一掌，便將孫悟空鎮壓了，孫悟空毫無反抗之力。這一切，在玉皇大帝看來，不過是一場猴戲罷了，除了隱藏的幾尊超級大能，這天下間，還真沒幾個是玉皇大帝的對手，更何況玉皇大帝名義上乃是三界至尊主宰，要不是為了取經大計，孫悟空早就不知道死了多少次了。