孫殿英1928年盜掘清東陵的醜行，使其臭名遠揚。軍閥部隊以野蠻手段用七天七夜的時間大肆盜掘東陵文物，這是眾所周知的，但孫殿英是如何萌起盜陵的念頭以及盜掘中的一些內幕。
1928年正是軍閥混戰，國窮如洗，民不聊生的荒亂年月，不屬國民黨正規軍的雜牌軍孫殿英部，被蔣介石另眼相看，剋扣孫部糧餉。部下官兵已半年沒有發餉，其軍心浮動，常有開小差的事情發生，上峰若再不撥糧款，恐怕開小差的更多，甚至有譁變的危險。部隊這一嚴峻的形勢，迫使孫殿英不得不苦思著“解藥”。驀地，一個罪惡的念頭在他腦海萌發——“盜墓去！”
另一促使他盜陵的原因是耳聞目睹東陵陵區被破壞的景況。當時孫殿英的十二軍正駐紮在河北省遵化縣境內。東陵自建陵以來，一直設有護陵機構守衛，那裡有管陵人員，並駐有旗兵、綠營兵守護，還有宗人府、禮工部等機構分別承擔陵寢一切事務。但是自1914年（民國三年），經內務部將東陵紅樁以內地區劃歸清室管轄後，守陵人員就以薪餉無著，解決旗民生活困難為名，由護陵大臣報請清室，准予開墾土地，用來維持生計。此後，對東陵土地和林木的破壞逐漸升級。1921年，直隸省（今河北省）省長曹銳以查辦天豐益鋪商盜買陵樹為名，派兵一團查抄沒收天豐益在東陵地區的一切財產，並設立墾植局。至此，東陵完全落於北洋軍閥之手。墾植局實際上是公開盜伐陵樹的機構，東陵陵樹多次遭劫，“儀樹”和“海樹”被盜伐一空，昔日群鬆蔽日、蒼翠鬱郁的青山，至1928年已變成禿山了。
更有甚者，東陵的地面建築也被軍閥和當地土著人偷盜拆毀，先是各廟宇所有銅製裝潢如銅釘、銅字等全部被盜，繼而各殿隔房、檻框、窗櫺被拆卸一空。1927年，惠妃陵被盜，殉葬珠寶被洗劫一空，惠妃屍身棄置棺外。1927年冬，奉軍第二十八軍軍長嶽兆麟到馬蘭峪收編土匪，當地土著人馬福田被委以團長職。1928年6月，馬福田率部由保定開赴灤縣，探知馬蘭峪空虛無兵，遂率部於深夜佔據馬蘭峪，改易國軍旗幟。馬福田向來不安分，早對東陵寶藏垂涎，只是沒有機會下手。孫殿英部開駐遵化縣時，沿途屢見被拆毀的東陵殿宇木料大量外運，孫殿英心裡直髮癢。
孫殿英找到頂頭上司軍團總指揮徐源泉，向他訴說了苦衷。也是好賭的徐源泉沒有理睬孫的訴苦，兩手一攤，“唉，唉”嘆息了幾聲，說：“蔣總司令手頭也緊張，還要對付共產黨，耗資巨大。希望兄弟們以精誠團結為重，再忍耐一時。”
孫殿英唯唯諾諾地說了一通“理解上頭的困難”等漂亮話，接著湊到徐源泉耳根，很機密地說出部下有人建議掘皇陵籌款發餉。徐源泉一聽，先是一驚，繼而平靜下來，他也覺得這是發大財的好機會，但也知道其中的利害關係，沒有說行，也沒有表示反對。孫殿英一看這陣勢，心中竊喜，總指揮沒有表示反對，這就是默認了。於是他決定放手大幹。
孫殿英把幾個師長叫來商量了一番，幾個師長當然積極贊成。1928年7月初，在馬蘭峪各街道路口的牆壁上突然出現了第十二軍的佈告，告示從即日起在東陵進行軍事演習，嚴禁黎民百姓入內，並限令演習區域的居民必須從速遷出，否則發生意外概不負責。老百姓看了佈告，誰敢不搬出，連那些守護陵寢的旗丁，也一個不剩地出了陵區。孫殿英唯恐洩露機密，又在陵園四周設置警戒，不許任何外人入內，並散出謠言，說陵園四周布有地雷。這樣一來，更沒有人敢靠近陵區一步了。與此同時，駐馬伸橋的孫殿英部第八師師長譚溫江率部向馬蘭峪馬福田部襲擊，激戰數小時，馬部不支，隊伍潰散。
之後，譚溫江和旅長韓大保率工兵營等部開始在東陵掘墓。7月4日首先掘慈禧的普陀峪定東陵，工兵營在陵寢各處連續挖了兩天兩夜找不到地宮入口。孫殿英急了，派人把當地地保找來。地保是個40多歲的小地主，聽說是要為盜皇陵當“參謀”，頓時嚇得臉色蠟黃，兩腿直打顫，但又惹不起這個軍長，只好說：“陵寢面積這麼大，我也不知道入墓穴的具體位置，還是找幾個附近的老旗人問問吧！”這話提醒了孫殿英，他立即派人找來五六個老旗人。但這些老人也不知道地宮入口，孫殿英以為他們是不肯說出祕密，開始還好言哄勸，漸漸失去耐心，就用鞭子抽、烙鐵烙。老人哪經得起這折騰，不到半天工夫就死去兩個，有一個實在受不了這罪，道出了離此地10多公里有個姜石匠，曾參加修築陵墓，興許還能記得進地宮的位置。
為了不讓外人知道地宮入口，古時修築皇陵最後一道工程——隧道的匠工，往往都被處死。那麼這姜石匠是怎麼活下來的呢？這裡面有一段奇事。原來是一個偶然的機會救了他的命。當時慈禧入葬時，在工匠中挑出81人留下作最後封閉墓道，並告訴石匠們可以從另一事先挖好的隧洞出去。工匠們心裡明白得很，這只不過是歷朝沿襲下來的騙局，既然被留下了，就別想活著出去。這個姜石匠當時已40多歲了，幾天前聽鄉里人帶信，說他老婆給他生了個獨生子，可把他喜壞了，現在要他留下來，連兒子也沒看一眼就死去，心裡不是個滋味。他在搬動石頭時走神，腳下一滑，一塊大石頭砸在身上，當場就昏過去了。當時正忙碌中的監工以為他死了，怕玷汙了金券（即寢宮），便叫人拖出去扔到荒山坡。姜石匠醒來時發現自己不在陵墓工地，又驚又喜地拼命跑回家，這樣才算撿了一條命。
深更半夜，姜石匠突然被幾個軍人請到東陵來，他迷迷糊糊不知發生了什麼事。孫殿英對姜說，請指點一下進入慈禧寢宮的墓道入口就送你回去。姜石匠明白是怎麼回事了，嚇得小腿肚子直抽筋，跌坐在椅子上。姜石匠想，我怎麼能做出出賣祖宗的事呢？孫殿英用元寶、金條來引誘，姜石匠還是一言不發。孫殿英火了，吩咐手下搬來刑具準備用刑，轉而一想，如果姜石匠經不住用刑，死了，我哪兒去找墓道入口？於是又沒有上刑。孫殿英把桌子一拍：“他奶奶的，不說？把你兒子抓來，老子非扒了他的皮不可！”這一招真靈，還沒等孫手下的人出門，姜石匠就撲通一聲跪了下來。
在石匠的帶引下，墓道口找到了，但道口被多層花崗石堵得嚴嚴的，石頭與石頭之間又用的是桐油糯米石灰漿粘固，真可謂天衣無縫，比自然山石還難鑿。工兵營長叫人搞來兩大桶硝鏹水，想用侵蝕的辦法打開石障，但還是無濟於事。時值夜半，掘墓的官兵一個個累得汗流浹背，癱倒在地上。孫殿英一看急了，乾脆叫部下運來炸藥，牽上導火索。只聽“轟、轟”幾聲震耳欲聾的巨響，慈禧陵墓的墓道被炸開一個大窟窿，剎時“嗖嗖”——一股股陰黴氣從墓裡竄出，嚇得官兵直往後退。“他奶奶的，還不趕快下去！”孫殿英吼道。於是掘墓官兵提著馬燈戰戰兢兢地沿墓道往下，孫殿英又吼道：“他奶奶的，誰也不許胡來，誰胡來我崩了他！”又命譚師長帶一排士兵堵在墓道口，誰敢攜寶潛逃就打死誰。
這些官兵帶著恐懼穿過墓道進入地宮，但見石條供桌上的珠寶閃閃發光，真像阿拉伯著名小說《一千零一夜》裡“芝麻開門”後的情景。已半年沒發薪餉像餓牢裡放出來的這些匪兵，已顧不得許多了，一擁而上，將供桌上的殉葬寶物搶得精光。然而他們貪心不足，又以刀劈斧砍，將慈禧的棺打開，那滿棺的金銀珠寶更是燦燦瑩瑩。匪兵們又群起向棺裡撲去，將棺內珍寶劫掠一空。搶掠中，慈禧屍骸被扯出棺外；在爭搶屍身寶物中，屍首被分拆，慘不忍睹。有三名軍官為爭奪寶物互相殘殺，死於地宮內。匪兵們在撬動棺木時又發現一個地洞，復又將地洞寶物搶光。
慈禧墓盜畢，孫殿英又命挖乾隆的裕陵。挖法與前一樣，也是用炸藥開墓道入口。乾隆的地宮更富麗堂皇，其屍身已腐化，僅剩頭髮和肋骨等。匪兵們進去後，同樣將乾隆棺的寶物搶劫一空。之後孫殿英還想盜掘順治的孝陵，因聽人說順治帝於生前在五臺山為僧，該陵裡的棺系空棺，便沒有下手。遂擬掘康熙的景陵，正欲動手，不料石下溝中流出黃水，後暢流如瀑布，頃刻地上已積水二尺餘，故又未動手。7月11日，經過七天七夜的瘋狂盜掘，孫殿英部滿載開拔西去。
1947年春，解放軍圍攻河南湯陰，孫殿英據險抵抗，5月1日，解放軍攻佔湯陰，孫殿英被俘。後孫殿英被解送到河北武安縣戰俘營。在剛被俘的日子裡，孫殿英經常歇斯底里地破口大罵蔣介石不仁不義。共產黨念及他抗戰時期的英勇表現，對他非常寬待，特地批准他帶一名衛士照顧其生活。孫殿英勞動比較積極，但後來就不行了，甚至一度企圖越獄，未得逞。由於孫殿英感到徹底失敗，精神沮喪，整日抑鬱寡歡，加上他吸食了幾十年的鴉片，患上了當時屬不治之症的煙後痢。共產黨本著人道主義精神，為他求醫治病。這種人道精神和寬大為懷的行動，深深觸動了他的心。在病危之際，他懺悔說：“我過去做了許多壞事，對不起民眾，對不起共產黨。共產黨寬宏大量，不計怨仇，比蔣介石不知好多少倍啊！”這年秋天，身患多種病症的東陵大盜孫殿英病重死去，結束了他的軍旅生涯。