各行各業都有自己的祖師，據說乞丐就尊戰國時齊國軍師兵法家孫臏為祖師。
孫賓、龐涓同拜鬼谷子學習軍事兵法，三年後龐涓自以為學好，為求取富貴就想下山。先生知其意說道：“龐涓時運已至，可下山求取富貴，去摘山花一枝，為你佔問。”此時六月天熱，百花開過，龐涓見草花一枝，連根拔起，又見質弱棄扔於地，再找無他花，只好又拾花藏於袖內回見先生，說：“山中無花。”先生說：“你袖中何物？”龐涓只好呈上，花離土經日晒已是半萎。鬼谷先生說：“此花名叫馬鈴，能開十二朵，採於鬼谷，日晒而萎，斷為鬼委之合，你當投身仕魏，興旺發達之期，是十二年。”龐涓暗暗稱奇。又聽先生說：“你不應欺瞞，此後當改，今我送你數語當記戒：若先欺人，還被人欺。遇王而榮，遇馬則卒。”龐涓拜辭。
孫賓送龐涓下山，龐涓說：“我與兄八拜之交，平日多承照顧，此行若能進身，必薦吾兄同享富貴。”孫賓說：“吾弟此話當真？”龐涓說：“若食言當死於亂箭之下。”孫賓說：“多謝厚情，何須重誓。”兩人灑淚而別。孫賓回山，先生將親自注解的《孫子兵法》傳於孫賓，並說道：“此書乃兵學奇策，善用為天下利，否則為天下害，非良善之輩，不可輕傳。”孫賓日夜研讀。
龐涓入魏，經相國王錯推薦給魏惠王，惠王招賢用人，見龐涓談吐不凡就拜為元帥兼軍師之職。龐涓演兵練武，先侵宋、衛等小國，屢屢得勝；齊軍來犯，龐涓統兵退敵。惠王很高興，對龐涓很是信任，龐涓自以為有功，形傲自誇，早把推薦孫賓的話忘了。後來，魏惠王通過來訪的公輸盤得知孫賓之能，又得知龐涓和孫賓是同學，就命龐涓召孫賓來魏。龐涓心犯疑惑，怕孫賓來後得到魏惠王重視，分自己的兵權。可王命難違，就修書一封邀孫賓下山。
孫賓將書信呈給鬼谷先生，先生見龐涓竟無一句問候師言，知龐涓刻薄忘本，且生性驕妒，想加勸阻，見孫賓願去，也只好隨他。先生也叫孫臏取花占卜凶吉。此時是九月，孫賓抽先生案桌上花瓶中供養的菊花呈上，後又放入瓶中，先生也喜也憂說：“此花耐寒，經霜不壞，今拆枝供養為人愛重，提拔再放歸花瓶，示為你此行，會遭殘害困苦，初時不能得意隨心，功名事業終在故土才受敬重，我勸你不去也可。”孫賓不語。先生說：“你去意已定，我今在你名前加‘月’字，改名為‘臏’，即示天意亦為減凶。再授錦囊一個，到危機時方可開看。你好自為之。”孫臏拜辭先生，隨使者登車赴魏。
孫臏到了魏國，龐涓怕分己兵權，用詭計說服魏惠王，僅拜孫臏為客卿（就是賓客之人），後龐涓知孫臏獨得師傳兵書，更妒其才。派心腹扮作孫臏家鄉的商人，騙取了孫臏家書，再偽造孫臏通齊的假書，並呈於魏惠王，同時勸孫臏上表請假回齊掃墓，魏惠王始信孫臏通齊為真，大怒欲殺孫臏，龐涓保奏用剜膝刺面之刑，而不殺孫臏。孫臏受刑身殘腿不能動。龐涓為得兵書將其供養府中，且照顧有加。
開始，孫臏感龐涓活命之恩和供養之情，每日背寫兵書，後來識破龐涓殘害自己狠毒之心，情急之下想起師傅錦囊，啟開一看是幅絲絹上寫“裝瘋傻”三字。於是，孫臏燒掉已寫兵書，衣服不整哭笑無常，口說胡話。龐涓幾經試探，見孫臏果真瘋傻，再無用處，就將孫臏拋棄街道，並叫人監看。孫臏衣爛身髒，蓬頭垢面，沿街爬行乞討活命，夜臥豬狗之窩，受盡千辛萬苦。
後來齊威王知孫臏之事，就派人出使魏國，暗見孫臏。孫臏設計叫人扮己，投水假死，暗回齊國，騙過龐涓。後來魏軍攻打趙國邯鄲，趙國求救於齊，齊威王派田忌為大將、孫臏為軍師，出兵相救。孫臏用攻其必救、圍魏救趙之計，在桂陵大敗魏軍。後龐涓再率魏軍攻打韓國，韓侯求救於齊國，齊宣王也派田忌、孫臏統軍救韓，孫臏再用攻其必救和退兵減灶之計，誘敵進入迷魂陣（今陽谷城東北大小迷魂陣），敗敵後，將龐涓亂箭射死在馬陵道，大破魏軍。孫臏入魏身殘，入齊兩敗魏軍，功高受敬，後歸隱山林。
因孫臏在魏有裝瘋乞討的經歷，被後世乞丐尊為祖師。