隋朝是中國歷史上最為強盛的王朝之一，但其國祚卻非常短暫，僅僅38年。隋朝的開國皇帝楊堅，是位雄才大略之主，但他卻在選擇太子的問題上，看走了眼：選了心機深重、善於偽裝的晉王楊廣，卻廢掉了為人寬厚的太子楊勇，一失足而成千古恨。可他當初為何會做出這種選擇呢？
楊堅與皇后獨孤氏一共有5個兒子，其中最為優秀的兒子有兩個：太子楊廣和晉王楊廣。
而這兩個兒子，又各有其特點和長處。太子楊勇為人寬厚，常常優禮士人、寬待大臣，頗有仁君的風範。一個王朝如果能有這樣一位第二代皇帝，是能夠守住江山基業的。
而晉王楊廣十分聰慧，文武雙全，還是一位美男子。與太子楊廣不同，他更加善於揣摩父母的心思，並善於偽裝自己。
獨孤皇后有一個特點，天性是善妒。她不允許楊堅寵幸其他的嬪妃，甚至因此動手殺掉過楊堅的妃子。而她也希望自己的兒子們也要像楊堅一樣，從一而終。
而太子楊勇偏偏在這方面讓她很失望，他擁有云妃、高妃、成妃等一大堆妃子，而她親自給他挑選的妃子元氏卻得不到他的關愛！於是，獨孤皇后便常常在楊堅面前打楊勇的小報告，指責楊勇的過失。
而楊廣跟他的哥哥一樣，本性也是如此。可得知父母對楊勇好色這一點頗為不滿以後，楊廣平日裡只跟正妻蕭妃在一起，甚至有其他王妃壞了孩子，他也要命人打掉，生怕被母親知道。
這樣來看，楊廣還真是一位演技派。有一次，楊廣率軍外出，正趕上漂泊大雨，下人們送上了蓑衣，但楊廣卻棄之不用，說：“士兵們都淋透了，我又豈能一個人穿著蓑衣呢？”命令下人趕緊將蓑衣拿走，仍舊冒雨前進。士兵們見了，無不歡舞雀躍。
還有一次，楊堅到楊勇和楊廣的家裡視察。他看到楊勇連鎧甲都要用金玉加以裝飾，十分不悅，認為太子太過於奢侈了。轉而到了楊廣的家中，楊堅卻看到他家裡的樂器都佈滿了灰塵，一看就知道楊廣已經很久沒有聽曲兒了。兩相比較，楊堅更是對楊廣這個好兒子讚不絕口。
看到楊勇的位子已經岌岌可危。楊廣又給自己加了一段苦情戲。在他上任揚州總管，即將離開京城時，專程去找母后獨孤皇后告別，臨行前，他裝出一副可憐巴巴、依依不捨的樣子，對著母親伏地而泣，哽咽的說：“兒臣一直以兄弟情誼為重，但現在不知哪裡得罪了太子，恐怕此去就不知道哪天會被他殺掉了。”
獨孤皇后聽了這話，再聯想起楊勇平時的所作所為，也抱著兒子大哭。此時，她已經下了廢掉太子楊勇的決心，然後馬不停蹄地到楊堅面前哭訴，而與楊廣交好的一些大臣也在楊堅面前推波助瀾。此時，本性直率、不知掩飾的楊勇，更是在規制上犯了一些皇帝的忌諱，讓楊堅非常生氣。楊堅最終下定決心，廢掉楊勇的太子之位。
楊勇被廢后，仍然只說自己的罪過，並沒有怪罪楊廣，可見其真是一個寬厚之人。而楊勇之後被楊廣關押，並被說成是精神錯亂，再沒有伸冤的機會。
而等到獨孤皇后身死，楊堅病危之時，才在病榻上察覺出楊廣的本來面目。史料記載，此時，楊堅急召楊勇前來覲見，可是，楊堅身邊的人已經都被楊廣撤換掉。楊廣也禁止一切人員出入皇宮，結果已經不是楊堅所能左右。而等到楊廣繼位後，其大哥楊勇、三弟楊俊、四弟楊秀、五弟楊諒都被他所殺。