疼痛從腹部蔓延到全身，彷彿有兩排尖利的牙齒在腹腔裡撕咬著五臟六腑，隔著薄薄的皮膚，似乎能聽到裡面咀嚼腸胃的聲音。鐵青的面孔汗如雨下，口中不斷吐出鮮血。極度痛苦引起聲嘶力竭的哭喊，還不時爆出令人恐懼的狂笑。獨孤皇后突然發作的怪病，讓宮人戰慄不已。在隋文帝的審視下，御醫報出了診視的結果──貓鬼疾。
“貓鬼”這兩個字，隋文帝並不陌生。此前就有百姓上訴，稱自己的母親被人役使貓鬼殺死了。不過隋文帝根本不信，認定此乃民間妖妄之言，下令將該百姓趕走。
如今這隻妖獸進入宮中，並且在吞噬皇后的生命，隋文帝不得不正視貓鬼的存在了。儘管他無法看到這隻妖獸，但仍可想象出它的模樣。
皇后並非唯一被貓鬼附身的位高權重之人。在皇宮東側一座華麗的府邸裡，另一位女子也在遭受著貓鬼的折磨，症狀與皇后幾乎一模一樣，她正是權傾朝野的楊素的妻子。
很快，隋文帝就鎖定了犯罪嫌疑人──他的妻弟獨孤陁。獨孤陁是皇后的異母弟弟，而他的妻子是楊素的異母妹妹。
鑑於這可能會成為一樁皇室醜聞，隋文帝只是祕密召見獨孤陁，詢問他是否用貓鬼做過不軌之事，得到的答案是否定的。然而隋文帝已經認定他為罪犯，於是接連派出調查的臣僚全將矛頭指向獨孤陁。他先是暗中密令獨孤陁的兄長獨孤穆“以情喻之”，但獨孤陁堅決否認，被憤怒的隋文帝打入大牢，由三位高級臣僚進行會審。
最終，獨孤陁的奴婢徐阿尼承認自己是役使貓鬼的人，而她所做的一切都是受獨孤陁的指使。徐阿尼招供，獨孤陁的家族世代豢養貓鬼，他的外祖母就用這種妖術殺了繼子，之後又將這種妖術傳授給獨孤陁的母親。徐阿尼正是從獨孤陁的母家學會這種妖術的。獨孤陁的岳母也豢養貓鬼，他與妻子的結合正是兩個貓鬼妖術家族的結合。
隋文帝對此曾有耳聞，但理性讓他不要相信這些妖異之言，現在真相似乎已經水落石出，但還有一個問題──犯罪動機。據徐阿尼供述，獨孤陁第一次命她用貓鬼作祟是因為沒錢買酒，因此讓她用妖術把楊素家的錢拿過來。第二次則是在七年前，當時隋文帝剛派楊素平定了江南之亂，嶺南蠻夷主動歸附新朝，獨孤陁又指使徐阿尼將皇后的財物轉移過來。
奇怪的地方正在於此。獨孤陁身為外戚，享有高官厚祿，怎會買不起酒？而且，徐阿尼交代的兩次作案時間都距案發至少有八年之久，為何又在這時猝然發作？
此案背後的隱情，似乎比表象要深得多。獨孤家族自北朝以來就是最煊赫的家族之一，後經各方聯姻，可謂當時最接近權力中心的家族，隋文帝不得不忌憚。而且民間已經傳聞隋文帝敬畏皇后，帝后經常同乘輦輿上朝，號稱“二聖”。
沒有人比隋文帝更能感受到這種脅迫，儘管他在朝會上高踞寶座，但深知身後的簾幕裡坐著那位嚴厲的皇后，她的一聲咳嗽都會強迫他改變意志。
對一位視權力為生命的人來說，沒有什麼比這更讓人如坐鍼氈的了。即使隋文帝真如史書所說的那樣對皇后既愛且畏，但皇后背後龐大的家族勢力不得不讓他理性地考慮問題。
當他看到皇后在病榻上備受折磨時，在震驚和憤怒之餘，難道沒有一絲竊喜嗎？他與楊素合謀已久，難道這次不能再默契配合嗎？
事情進行到這裡，貓鬼的真實樣貌也該現身了。深夜，門下省的門外聚攏了不少官員，他們的目光都聚焦在趴伏於地的徐阿尼身上。連續多日的刑訊讓她孱弱不堪，但她不得不在這些大臣面前展示如何操控妖術。她拿起湯匙，不斷叩擊著面前的那盆香粥，脣吻開合之間，她的低語雖然縹緲，卻傳到了每一名在場官員的耳中──“貓女可來，無住宮中。”叩擊和呼喚持續了很久，單調得令人煩亂。忽然，徐阿尼的臉色變成猙獰的青色，渾身不由自主地抽搐，就像被一隻看不見的手牽住了。
對圍觀的眾人來說，這場恐怖的表演足以證明貓鬼確實存在，徐阿尼對獨孤陁的所有指控也自然得到了核實。於是，徐阿尼被即刻處斬，獨孤陁夫妻被牛車拉回家中，賜令自盡。
如果貓鬼一案確實是隋文帝打壓獨孤家族的手段，那麼他已經大獲全勝。獨孤陁的弟弟跪在殿外哀求，獨孤皇后也絕食三日。迫於壓力，隋文帝免去獨孤陁夫妻的死罪，將獨孤陁除名為民，他的妻子被關入寺院為尼。不久後，獨孤陁暴卒，死因不明。
經此一案，曾經權傾朝野的獨孤家族已經俯首於隋文帝腳下。三個月後，隋文帝頒佈諭旨，將役使貓鬼列為重罪，凡參與其中的人都要被流放。儘管在時人看來，貓鬼案已結束，罪魁也已身死，隋文帝大可不必將其列入國家法律，這很有可能引起百姓的疑懼和混亂，但隋文帝之意不止於此，貓鬼案讓他發現了一件無形卻趁手的武器，他還沒有放手的打算。
兩年後，秦王楊俊病死，隋文帝利用靈柩中的“異動”，“敏銳”地將兒子的死與貓鬼聯繫在一起，將秦王妃崔氏列為犯罪嫌疑人。而崔氏背後的崔家正是當時的又一大政治家族，隋文帝曾經為了籠絡崔家與其聯姻，加強政治上的聯盟。如今，帝國的統治已經根深蒂固，自然不需要前朝老臣對自己指手畫腳了。於是，崔家倒臺就是順理成章的事了。
同年，隋文帝又下旨——因兒子蜀王用巫蠱之術謀害父兄，將其圈禁起來。貓鬼再次成為隋文帝進行政治清洗的手段，這一次連審判的記錄都沒有留下，只有唐人《朝野僉載》中的一句話：“遞相誣告，京師及郡縣被誅戮者千餘家。”
這場牽連千餘家的誅戮，隨著兩年後隋文帝的死亡而告終。他的死於非命，恰如他用貓鬼給其他人帶來的無妄之災一樣。史書只用寥寥數語描述了他血腥的死亡過程，“血濺屏風，冤痛之聲聞於外。”
引人深思的是，他的繼任者──被後世視為暴君典範的隋煬帝在即位之初卻做了一個非常舉動，下旨恢復昔日貓鬼案的主謀獨孤陁夫妻的身份和榮譽，將已經去世的獨孤陁以厚禮重新安葬，追封他為正議大夫和銀青光祿大夫，獨孤陁的兩個兒子也被授予官職。這究竟是平反昭雪，還是別有隱情？答案恐怕只有貓鬼知道了。