文/秋塵
提起玉皇大帝，在民間看來，他就是天上的“皇帝”，神靈世界的最高統治者。上掌36天，下管72地，掌管一切神、佛、仙、聖、鬼、人之事，無論神仙道佛，三界十方，一概都需要聽命於他。《高上玉皇本行集經》曾敘述玉皇的來歷，三清中排第二位的太上道君將一 位“身諸毛孔放百儀光”的嬰兒送往光嚴妙國的寶月光皇后懷胎，產下皇太子，修道三千二百劫，才證位金仙，稱“清淨自然覺王如來”，又經億劫，才證位玉帝。
玉皇大帝畫像
實際上，從道教的神仙譜系來說.，玉皇的地位低於三清。而從時間上來說，“玉皇大帝”這一神學概念，起源更是比較晚。
上古時期，大約是出於“萬物皆有靈”的理念，人們認為天是有靈性的，上界的最高神就是“天”或者稱為“天翁”、“天公”。在當時的傳統觀念中，至上神稱為帝、上帝，亦稱為天，在儒家經典中又稱作昊天上帝。
在有文字流傳的殷商時期，當時的甲骨文中，人們已經把最高的神稱為帝或上帝了。到了周代，當時的統治者鼓吹天帝的崇拜，推行“君權神授”的理念，自稱是天帝的兒子，叫天子，這個傳統一直保留到後來的整個封建王朝時期。
玉皇大帝像
在古代的神話傳說中，天是有姓有名的。最初是姓劉，後來姓張。唐朝段成式《酉陽雜俎》中就敘述過變革的過程：“天翁姓張名堅，字刺渴，漁陽人。少不羈，無所拘忌。常張羅得一白雀，愛而養之。夢天劉翁責怒，每欲殺之，白雀輒以報堅，堅設諸方待之，終莫能害。天翁遂下觀之，堅盛設賓主，乃竊騎天翁車，乘白龍，振策登天。天公乘餘龍追之，不及。堅既到玄宮，易百官，杜塞北門，封白雀為上卿侯，改白雀之胤不產於下土。劉翁失治，徘徊五嶽作災。堅患之，以劉翁為太山太守，主生死之籍。”
唐詩中往往能見到玉皇、玉帝的說法，如唐朝大詩人李白就有詩句：“不向金闕遊，思為玉皇客。”不過據相關的考證，這只是因為古人多尊玉石，以為玉可以長生，而且以玉為純潔清淨的象徵。正如稱天界有玉京、玉清，天界之宮闕為玉闕與玉宇之類。
玉皇大帝像
直至宋代，玉皇大帝的地位才有了空前的提高。
北宋時期，宋真宗假託自己的祖先趙元朗是道教的尊神，而玉皇大帝曾令其祖降下“天書”。真宗大中祥符八年（公元1015年）給玉皇大帝上聖號“太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”。而到了之後的宋徽宗政和六年（公元1116 年），又上玉帝尊號曰"太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝 "。
再後來，民眾們憑著現實中的生活經驗，人間的最高統治者是皇帝，佛教的高僧、道教的真人哪怕本事再大，也只能封個國師、天師，還是得聽命於皇帝。所以在民眾心目中，在神仙佛道的世界中最大的肯定是玉皇大帝。
玉皇大帝像
過去的道觀中都要供奉玉皇大帝的。像玉皇閣、玉皇廟和玉皇觀，裡面都有玉皇大帝的造像。據傳玉皇大帝的生日是農曆正月初九，叫玉皇誕。這一天，道觀中要舉行盛大的祝壽道場，慶祝玉皇大帝的誕辰，士庶之家當然要去玉皇殿獻供。而臘月二十五日是玉皇大帝的出巡日。傳聞，這一天玉皇要下界巡視考察人間的善惡禍福。道觀也要舉辦道場，迎接玉皇的聖駕。