“垂簾聽政”的制度，在我國曆史上最早可以追溯到舊戰國時期。 戰國時期國君去世後，如果繼位國君年紀幼小，可以由國君的母親輔政。但是根據宮廷的規定，官員不得直接觀看和接觸太后，所以輔政的太后一般坐在國君理政廳堂側面的房間裡，在房間和廳堂之間掛一簾子，聽官員們與國君談論政務。於是，這種由母親幫助國君輔政的制度，就被人們形象地稱為“垂簾聽政”。
在中國古代，垂簾聽政的現象頻頻發生。其中，最知名的皇太后有四位，他們分別是：戰國趙威後、西漢呂后、北宋劉太后、清朝慈禧太后。
戰國趙威後
趙威後是戰國時期趙惠文王的王后、趙孝成王的母親。趙孝成王繼位為王時，年齡尚幼，就由他的母親趙威後代為執掌軍政大權。
很多人沒有聽說過趙威後的名字，但你一定記得一篇文章《觸龍說趙太后》。這篇出現在中學語文中的名作中，趙太后就是趙威後，趙威後就是趙太后。在《觸龍說趙太后》一文中，趙威後溺愛自己的兒子長安君，不願意將他送給齊國做人質，換取齊國發兵協助抵抗秦國。左師觸龍施展三寸不爛之舌，終於將趙威後說服。
趙威後其實是一位很能幹的女子。她執掌大權期間，重視民生，體恤百姓，在國家裡面擁有很高的威信。
一次，齊王派遣使者前來問候趙威後。一見面，趙威後就問使者：“歲亦無恙耶？民亦無恙耶？王亦無恙耶？”
使者不高興了，指責趙威後沒有先問候齊王卻打聽年成、百姓的狀況，是先賤後尊。趙威後從容回答：“不然。苟無歲，何以有民？苟無民，何以有君？故有捨本而問末者耶？”
從此誕生了“捨本逐末”這個成語。
西漢呂后
呂后是西漢開國皇帝劉邦的妻子。她從小就美麗聰慧，卻以果斷和狠毒著稱。劉邦稱帝后，呂后為了鞏固西漢統治，也為了樹立自己的威信，設計誅殺了赫赫有名的西漢名將韓信；隨後，又堅持讓劉邦殺掉了另外一名功臣樑王彭越。
劉邦去世後，15歲的劉盈即位為帝。權力慾望極大的呂后，採取垂簾聽政的方式，開始獨掌大權，長達16年之久。
呂后性格殘忍，她痛恨劉邦寵幸的戚姬，就在掌權後將她幽靜起來。後又以令人髮指的方式將她殺掉。劉盈失聲痛哭，說：“此非人所為。臣為太后子，終不能治天下。”從此放浪形骸，不理朝政。
不過，呂后雖然為人狠毒，處理朝政並不糊塗。她執行“與民休息”的國策，鼓勵生產，廢除秦始皇制定的惡法《挾書律》，使得西漢經濟社會得到長足的發展。司馬遷將她納入記錄帝王政事的本紀，評價其“政不出房戶，天下晏然；刑罰罕用，罪人是希；民務稼穡，衣食滋殖。”
這種評價是很高的。
北宋劉太后
劉太后叫劉娥，她是宋真宗的皇后、宋仁宗的母親。她天生麗質，聰明伶俐，與宋真宗年貌差不多，兩人關係很好，堪稱如膠似漆。
宋真宗晚年時，經常生病。劉娥便得到了處理朝政的機會。到後來，宋真宗更是下詔，讓劉娥輔佐皇太子趙禎處理朝政。
1022年，宋真宗去世。12歲的趙禎登基為帝，這就是後來很有名的宋仁宗。宋仁宗年齡尚小，朝政大事實際上由已經成為皇太后的劉娥來處理。劉太后殺伐決斷，不亞於前面提到的呂后。她先是誅殺了宦官雷允恭，後罷免了丞相丁謂，穩定了政局。
宋朝有皇帝與士大夫共同治理天下的傳統。劉太后深知自己出身卑微，便很尊重士大夫。她垂簾聽政期間，重用了王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道等一批名臣。尤為難得的是，呂后掌權後擴充呂氏一族勢力，種下了外戚干政400年的惡果；劉太后卻不允許劉氏家族干政。
因此，後世史家贊劉太后：“有呂武之才，無呂武之惡。”
清朝慈禧太后
慈禧太后是咸豐帝的妃嬪，同治帝的生母。
1861年，咸豐帝駕崩，慈禧太后聯合慈安太后，發動辛酉政變，誅殺了顧命八大臣，以垂簾聽政的方式輔助年幼的同治帝。同治帝英年早逝，4歲的光緒帝繼位，慈禧太后和慈安太后再次垂簾聽政。不久，慈安太后意外身亡，慈禧太后得以獨掌大權。
算一下，慈禧太后掌握清朝實際統治權，差不多半個世紀之久。半個世紀間，中國經歷了李鴻章所稱“數千年未有之大變局”，風雲激盪，驚心動魄。既有太平天國運動、義和團運動等大規模的農民起義，又遭遇兩次鴉片戰爭、中法戰爭、中日甲午戰爭、八國聯軍侵華等外敵入侵，還遇到差點終結她政治生命的“戊戌變法”。慈禧太后展示出高超的政治手腕，最終有驚無險地度過。
慈禧死後諡號為“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后”，長度為大清皇后之最，亦超過大清開國皇后及孝德、孝貞二位正宮，同時也超過入關後滿清所有皇帝的諡號
史家將慈禧太后與武則天等人相提並論，然而，慈禧太后的名聲卻很差，在四個曾經垂簾聽政的皇太后中，堪稱最差。很大的原因，在於她對待國內人民的殘酷無情，對待外國侵略者的阿諛逢迎。一句厚顏無恥的“量中華之物力，結與國之歡心”，更是將她永遠地釘死在歷史的恥辱柱上。