山水畫意境是一種藝術創作的境界，它是創作者和觀賞者在特定氛圍中所得到的感動和感悟，它是由山水外在的景和畫家內心的情構成的特定語境。
宋代山水畫意境的特徵
宋代山水畫的意境有其時代特徵：如詩畫結合的山水之美;如情景交融的生命之美，表現出物我兩忘的禪意境界。
《溪頭秋色圖》，宋代，馬麟（傳），絹本設色，規格不詳，美國波士頓藝術博物館藏
午夜時分，月亮半夜時便已沉落下去，整個天宇只剩下一片灰濛濛的光影。樹上的棲烏因為月落前後光線明暗的變化，被驚醒後發出幾聲啼鳴。月落夜深繁霜暗凝。在幽暗靜謐的環境中，人對夜涼的感覺變得格外銳敏。
《層巒奇峰》宋畫
山水畫的詩畫結合，其實就是以詩描寫畫面，並在畫中彰顯詩意，一個心有情景的詩人其心中應有豐富的詩情畫意，一個畫家，如果有詩的情懷，也可以在畫面裡增加詩的韻味。
詩畫結合的山水之美
宋代崇文，這一時期的文學空前繁榮。文學上的繁盛，不僅表現在文人將詩詞作為詠物抒情的手段;而且還表現在畫家們進行繪畫創作時，往往追求“畫中有詩”的意境。在宋代，常有文人蔘與繪畫創作，他們將詩與畫結合起來，追求詩、書、畫、印皆擅，努力使自己成為文人畫家;同時，宮廷畫院也要求畫家們將詩意融入畫中。於是，畫與詩成了不可分割的整體，正如北宋山水畫家郭熙在《林泉高致》中所說：“詩是無形畫，畫是有形詩。”
《早春圖》，北宋，郭熙，軸，絹本淺設色，158.3米108.1c'm，現藏：臺北故宮博物院。
層巒疊翠，葉茂林森，奇峰崛起，煙林清曠，咫尺千里。畫群山叢林溪流橋杓竹籬茅舍的山居景色，筆墨鬆秀粗放，繪畫技法以乾擦為主，略施烘染，氣韻瀟灑，運筆自然，有山似夢霧，石如雲動之感。
詩畫結合能產生意境，詩與畫一樣能表現意境。文學家用山水詩這一文學形式勾勒出山水大美;讀者通過閱讀和想象，在內心生成美的意境。而畫家則以繪畫語言將山水之美直接表現出來，創作出具有深邃意境的畫面;觀者通過畫面直接感受山水之美，同時又任其思緒暢遊，感悟畫中意境。
《月下觀梅圖》，宋代，馬遠，絹本設色，縱25.1釐米，橫26釐米，大都會博物館藏
當深夜侵肌砭骨的寒意，從四面八方圍向畫家夜泊的小居，使他感到身外的茫茫夜氣中正瀰漫著滿天霜華。這一切，和諧地統一在水鄉秋夜的幽寂清冷氛圍和羈旅者的孤孑清寥感受中。
《冒雨尋莊》，宋代，夏圭，絹本水墨，縱24.8釐米，橫21.3釐米，美國大都會美術館藏
幾方巨石，幾株拙樹，半帶溪流，一拱木橋。多用斧劈皴寫石，方硬瘦朗，水墨繪樹，雨色空濛。中景留白，似一帶仙霧，更反襯出山間風雨晦暗。遠景則是孤峰突兀，直頂畫端，旁邊隱約一峰，意境深遠。情趣處只在近景那座木橋之上，簡約幾筆，繪出一挑著酒葫蘆的人，往深山裡去。山間茅屋幾間，石下溪水潺洄，盡顯墨趣。
情景交融的生命之美
情景交融，是山水畫和山水詩意境的主要特點。宋代的文人和畫家十分推崇情景交融，這一時期大量存世的山水詩詞和山水畫說明了這一點。情景交融，是作者之情與山水之景的相互融合：畫家以山水映射人的情感，使山水具有了人的品格，成為擬人化的景物;詩人將人的思想融入山水，使人的性情具有了山水的形象——此時，畫中的山水已不再是沒有生命的客觀物象，而是能與人進行對話交流的朋友，人們似乎能走進其中暢神、縱情;而人們心中的山水正在畫家的筆下演變出生命的萬千氣象。
《江楓漁火》，南宋
清晨時的景象：鳥叫了，月亮下山了，天亮了，到處都是白花花的霜。在朦朧夜色中，江邊的樹只能看到一個模糊的輪廓，透過霧氣茫茫的江面，可以看到星星點點的幾處“漁火”，由於周圍昏暗迷濛背景的襯托，顯得特別引人注目，動人遐想。孤孑的旅人面對夜江漁火時縈繞的縷縷輕愁，隱含著對旅途幽美風物的新鮮感受。
物我兩忘的禪意境界
在宋代，禪宗有了很大發展。當時的文人士大夫、畫家、禪僧相互間皆有較為密切的交往。山水畫家們在進行藝術創作時，往往將參禪悟道的心得融入繪畫，使宋代山水畫得以表現禪意境界。這種禪意不是刻意的營造，而是畫家的覺悟，使其筆下的畫面中表現出一種空靈的狀態，其意境深邃，令人聯想無盡，在去除外相的觀賞時能達到無我、無物的境界。
《秋山紅樹圖》，宋代，蕭照，絹本淡設色，縱28釐米，橫28釐米，遼寧省博物館藏
遠山渲染，樹石運筆似草草而寫實，雖師李唐卻具己法，意境深遠。《秋山紅樹圖》原為一幅團扇畫，以邊角式構圖作峭壁危灘，江水潺潺，輕舟倚崖，紅頁爛漫，岸上曲徑通向幽靜的深山。
《捕魚圖》，宋代，陳靖，扇面，絹本設色，縱23.3釐米，橫24.9釐米，臺北故宮博物院藏
雖然還不是大筆皴擦，卻也並非刻意描繪遠山近景。畫中蒼松偏安一隅，漁民在浩淼的江際捕魚，頻繁起網下罾，一派忙碌景象。
南宋以院畫為主，李唐的大斧劈皴，馬遠和夏圭的剛性，梁楷的大潑墨卻不似一般院畫寫實。南宋國勢危在旦夕，人心惶惶， 或心在廟堂，或志在疆場，故將完美的大自然置若罔聞，或只剪取一角，或僅略取半邊，愈到後來， 愈是直抒胸中的怨氣、怒氣，草草數筆，縱橫塗抹，極少作真實的細部描寫和刻畫。
《江山秋色圖》，宋， 李唐。
空濛、深遠的意境並不是靠簡單生硬的留白，而是運用雨和霧造成的無痕遞進，營造出整體的如幻如詩。畫面中引人注目的是近景的紅色樹葉，以及整個畫面傑出的空間處理能力。紅色樹葉的表現手法，在南宋多件作品中出現過。
《山水圖》宋代，李公年，絹本淡設色，縱130釐米，橫48.4釐米，美國普林斯頓大學藝術館藏
北方冬日荒野清曠蕭索的景象，上端山巒在浮雲中層層疊起，山腳隱於漠漠暮靄之中，寒溪曲折自遠而近， 灘岸佈置崖岡枯木，通幅用淡墨圖寫，景物出沒於空曠有無之間，明潤秀雅，較李郭山水更為虛靈簡遠。此圖是李公年傳世的唯一的畫跡。李公年是北宋後期畫家。善於在山水畫中圖繪四時朝暮，抒寫富有詩意的景趣。
《絕勝蒼松》之冬，冬日荒野清曠蕭索的景象
運筆立意寫蒼松四時之景：春為桃源，夏為欲雨，秋為歸棹，冬為鬆雪。而所佈置者，甚有山水天地、雲煙餘思。
《絕勝蒼松》之秋，秋風起，乍暖還寒，蒼松偏安一隅
《絕勝蒼松》之春，萬物復甦，小雨潤如酥。
《絕勝蒼松》之夏，草色遙看近卻無。
在這裡，山水成為審美對象，山水如生命活體感染了人。人可以寄情于山水，人亦給山水增添生氣，這不僅體現山水本身的自然美，還能彰顯生命本質的意境美。