說起中國歷史，我們習慣於唐宋元明清並稱，實際上，宋朝是一個極為衰弱的王朝，他所統轄的地區大概只相當於現在中國的三分之一，南宋時更只有四分之一。
北宋時期，帝國疆域最北在河北，最西在陝西，西南只到達四川，整個北方籠罩在契丹的陰影之下，隨時可能面臨滅國之災，一些有識之士憂心如焚。
1060年，翰林學士知制誥王安石奉命護送契丹使臣北歸，到達契丹的涿州後準備返回，目睹當地百姓的相送依依不捨，滿含悲憤的王安石寫下了一首詩：
《入塞》
荒雲涼雨水悠悠，鞍馬東西鼓吹休。
尚有燕人數行淚，回身卻望塞南流！
此詩是宋朝比較少見的邊塞題材，氣質也和唐詩中的邊塞詩截然不同。唐朝時，對外戰爭絕大多數處於勝勢，對西北邊陲有著極強的控制力，西至波斯，北抵西伯利亞，無不臣服於唐室。
歷經五代十國的亂局，契丹等民族趁勢崛起，後晉皇帝石敬瑭更把燕雲十六州割讓給契丹，導致北方百姓長期處於異族統治，淪落為二等公民。
在一個陰雨濛濛的日子，王安石帶著北宋官員返回京師，送行的音樂已停止演奏，回望北方蒼茫大地，燕地百姓眼巴巴的看著宋朝使者，留下了幾行思鄉的淚水。
這是一幅極為悽清的畫面，鮮明的映射出北宋的屈辱，也深深的觸動了王安石。回國後，王安石更堅定了變法的決心，他變法的目的即是富國強兵，最終收復失地。
然而，王安石的變法遭遇了極大的阻力，加之他自身的缺陷，導致變法最終以失敗收場。王安石變法如同給一個身患重病的人下了一劑猛藥，不僅沒有痊癒，反而讓病人病情加重，這是他萬萬沒有料到的。
王安石逝世四十年後，北宋亡於代遼（1066年契丹改稱遼）而起的大金，也有學者將北宋的滅亡歸結於王安石，未免有些過於刻薄。
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