宋朝，自太祖趙匡胤陳橋兵變後立國大宋到忽必烈滅南宋，享國祚三百餘年。似乎宋朝留給國人的印象都是軟弱可欺，其實宋朝是一個嚴重被低估的朝代。
陳寅恪曾說：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”宋朝的軍事實力雖然在中國古代各個王朝中名聲不顯，但在經濟，文化，科技上的貢獻是其他朝代無法比擬的。
外國人如此鍾情於宋朝，就在於兩宋高度發達的經濟，社會生產力。宋朝經濟極其繁榮，有外國學者考證，宋朝國民生產總值最高時曾佔到世界總量的80%。宋神宗熙寧十年（1077年）國庫收入為7.07億貫，最高達到10.6億貫，是唐朝貞觀年間的7倍左右。
如果說漢唐是農業立國，宋朝則是工商惠國。宋朝工商業發達，從張擇端的清明上河圖中，我們可以看出北宋都城開封的繁榮景象。開封還廢除了中國幾千年的宵禁制度，夜晚不在禁止行人外出，東京開封府一度出現了繁華的夜市。
社會生產力的發展，使得政府鼓勵生育，人口激增，當時的開封府，洛陽，臨安都是人口過百萬的大城市，宋朝極盛時，人口超過一億，而大唐即使是開元盛世人口也只有五千萬，人口的巨大增長必然是依託於社會生產力的發展。
宋朝文化繁榮，如果唐詩是中國歷史上的一顆明珠，宋詞則有過之而無不及。宋朝湧現了一大批著名詞人，包括豪放派代表詞人蘇軾，辛棄疾，婉約派代表詞人李清照，柳永。後世評選的唐宋八大家，宋朝獨佔六席。儒家學派集大成者，理學宗師朱熹也誕生於宋朝。
宋朝時期還發明瞭膠泥活字印刷術，降低了書籍印刷的成本，公認其對文明的傳播，影響巨大，後來正是由於印刷術傳入歐洲，才推動了歐洲的文藝復興，這也難怪外國人對於宋朝評價如此之高了。
而國人對宋朝印象不佳大都源於宋朝對外戰爭的不作為。其實宋朝的軍事實力並不弱。有學者考證，宋朝對外戰爭的勝率高達70%，即使強盛如漢唐也沒有這樣的勝率。但因為缺少戰馬，宋朝軍事勝利大都是擊潰戰，而不是殲滅戰。
宋朝軍事積弱其實還得歸咎於幽雲十六州的丟失。失去幽雲十六州，宋朝沒有天險可守，使得遼金騎兵自北向南一馬平川。而且因為失去北方養馬地，宋朝軍中缺少戰馬，只能以血肉之軀硬抗敵人的騎兵。
並且宋朝的敵人也遠非其他朝代所比。漢朝匈奴，唐代突厥都只是以放牧為生的部落遊牧民族。而宋朝的敵人，無論遼、金還是蒙古都是建國改制，割據一方的國家政權，中原王朝對遊牧民族政治制度上的優勢也蕩然無存。
圖為孛兒只斤·蒙哥
對宋朝軍事實力的認識，我們可以參考蒙古滅南宋的過程。昔日蒙古騎兵橫掃歐亞大陸，幾乎沒有一合之敵，而對於偏安江南的南宋王朝，蒙古帝國前前後後足足花了44年時間，甚至，蒙古帝國大汗，孛兒只斤·蒙哥也折戟在合川釣魚城下。