宋金戰爭的一次著名戰役。紹興九年（1139），金朝統治集團內完顏宗弼一派得勢，主張再次以武力迫使南宋屈服，奪回河南、陝西。次年，金朝分兵四路，東起兩淮，西至陝西，向宋發動大規模的軍事進攻。宋廷被迫命令各路宋軍進行抵抗。
由岳飛率領的岳家軍數萬人，自湖北出發，很快進入河南中部，連敗金軍，佔領軍事重鎮潁昌府（今河南許昌）、淮寧府（今河南淮陽），並乘勝收復了鄭州、西京河南府（今河南洛陽東）等地。岳飛還派樑興等人渡過黃河，聯合河東、河北義軍，在金的後方痛擊金軍，收復了不少州縣。
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完顏宗弼見岳家軍兵力分散，又探知岳飛只帶有少量軍隊駐於郾城（今屬河南），決定親率精銳騎兵一萬五千人，直插郾城，企圖一舉消滅岳家軍的指揮中心。七月初八，宗弼與龍虎大王、蓋天大王等，在郾城北與岳家軍對陣。岳飛令其子岳雲率輕騎攻入敵陣，往來衝殺。金軍出動重甲騎兵“鐵浮圖”（鐵浮圖：穿上重鎧，戴著鐵帽子的兵，三個人一組，用皮帶連起來，每進一步，便用攔馬的木頭環衛，只進不退。）作正面進攻，另以騎兵為左右翼，號稱“柺子馬”（柺子馬：佈置在左右兩翼的騎兵，全由能騎善射的女真人組成。）配合作戰。岳飛遣背嵬親軍和遊奕軍馬軍迎戰，並派步兵持麻扎刀、大斧等，上砍敵兵，下砍馬足，殺傷大量金兵，使其重騎兵不能發揮所長。岳家軍中的勇將楊再興單騎突入敵陣，打算活捉完顏宗弼，殺金兵數百人。雙方從下午激戰到天黑，金軍大敗。
十日，金兵再犯郾城，岳飛在城北之五里店再敗金兵，殺死金將阿李朵孛堇。完顏宗弼集兵十二萬屯於臨潁（今屬河南）。十三日，楊再興以三百騎兵出巡，在小商橋與金兵遭遇，殺死金兵兩千多人以及萬戶撒八孛堇等一百多名將領，宋軍也全部壯烈犧性，楊再興所中箭鏃有兩升之多。十四日，張憲率岳家軍再戰，逐金兵出臨潁縣界。同日，岳家軍又大破進犯潁昌的金軍主力。
郾城大捷後，岳飛鼓勵將上說：“直抵黃龍府，與諸君痛飲耳！”但宋高宗與秦檜為首的投降派一心求和，發十二道金牌強令岳飛班師回朝，最後以“莫須有”罪名殺害岳飛。
岳飛成為民族獨立精神的象徵之後，他的非正常死亡，就成為糾結大家1000年的心結。按照民間平話和小說的說法，那個該死的秦檜和他老婆王氏出於一己私利和漢奸本性，把本來能夠一搗黃龍、徹底打趴金國的岳飛，活活地殘害而死。給的說法還是一個“莫須有”，也就是說也許有、也許沒有的意思，潛臺詞是，殺人還需要理由麼？基於此，秦檜夫婦倆和他的死黨万俟卨只能跪倒西湖邊，再也站不起來了。
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當然，後來的研究者們都知道，岳飛被殺的時候，已經是南宋的國防部副部長級別的將軍，手中還控制著相當強悍的兵馬，如果用這麼草率的方式，就被殺了，很難讓人相信秦檜之流有這本事。大家知道，確定某人是否是犯罪分子，除了要確定這人有作案的動機和時間等基本要素外，作案能力也是很重要的，作為高宗的得力走卒，秦檜還真沒這能力承擔斬殺岳飛這種級別大將的全責。
一些學者深入挖掘史料後，發現岳飛實際上是死於高宗趙構之手，這個說法比較靠譜。皇帝殺大將，古往有之，沒啥奇怪的，別說殺大將，在漢朝，漢武帝殺幾個丞相，都是很隨意的，為皇帝打工，難度就在於做好了，被人猜忌，被殺，做不好，被人笑話，也可能被殺。這也是古已有之的慣例。
大家認為，岳飛對皇帝立儲的問題發表過意見，意見還比較極端，讓人感覺，他是那種覺得自己很忠心而把皇帝家事當自己事兒的人。可是，對於高宗而言，以前從江北往江南逃的時候，遇到兩個大將兵變（“苗劉兵變”），因為來得突然，還被逼迫讓出皇帝位置，受到極度驚嚇，把生小孩的能力給嚇沒了（這實在是個小概率事件，太慘了），而高宗以前也是有過一個男孩，因為太小，在逃命過程中也被嚇死了。這種情況下，在高宗這一朝，向趙構提立儲的問題，說實在的，還真是哪壺不開提哪壺，把握不好，就是在找死。岳飛這麼做犯了大忌諱，大家認為，非正常死亡就成了他的宿命。岳飛還有其他不利於他生存的環境，比如，岳飛為人孤傲得罪很多同僚，甚至包括對他比較客氣的韓世忠等等，他對皇帝時不時耍一些小孩脾氣，有兩次因為皇帝沒讓他滿意，他直接撂挑子，放了皇帝的鴿子，跑到廬山去隱居。這些細節性的史實被挖掘出來，對全面瞭解岳飛之死有很大幫助。最起碼，現在大家知道，因為迎回徽欽二帝回朝的口號完全是趙構喊出來和堅持的，岳飛不過是在執行，要知道宋朝也是崇尚以孝行治理天下的，趙構殺岳飛不是因為岳飛堅持直搗黃龍迎二聖回朝，會動搖趙構現有的地位。
岳飛被冤殺，實際上是另有原因。說起來，很可能是他沒有顧全大局。
南宋當時的力量只能夠將金兵趕出淮河地區，岳飛固守的鄂州（今武漢市），控制的區域就是三國時期的荊州地區（今湖北地區和安徽東部地區），這裡是南宋抵禦金兵渡江的中軸地帶，岳飛手下有10萬精兵，而且經常不顧死活地打到開封附近。要知道打仗就是燒錢，我們需要注意的是，在風雨飄搖中勉強站住腳的南宋有能力大把燒錢嗎？
按照當時南宋的經濟狀況，不用想，一個在逃命過程中成立的國家能夠抗住金兵南下，就已經非常了不起了。可是岳飛不聽，非要冒進。所以，才出現趙構十二道金牌招回岳飛的事情，這麼做，趙構實際上想表達的意思是“嶽兄，兄弟我實在是撐不住了”。
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對於凶狠的金國而言，想渡過江淮地區，消滅宋朝，其實也很難。金兀朮曾做過嘗試，鼓足勁，打過了長江，一通“搜山檢海”，要把趙構抓住。但趙構跑到海上，在海上渡過了幾個月的不眠之夜。可惜，金軍都是些旱鴨子，面朝大海，不是春暖花開，而是望洋興嘆。本想著在江南長期駐紮，但這些喝著馬奶長大的兄弟實在是水土不服，南方的抵抗組織也不消停，耐不住的金軍也只得從江南撤出（還是保命要緊）。結果是，在撤退途中，宋軍追著金軍的屁股，打了一路，贏了幾場關鍵性的勝利（比如黃天蕩水戰）。金國想快速滅亡南宋的夢想完全泡湯了。
整個戰場已經進入相持階段，誰也不可能馬上打破僵局。這時候，對於南宋來說最好的策略就是議和，集聚力量，調整經濟結構，休養生息。任何不顧實際的北伐很可能是自尋死路。可是，岳飛看不到這一點，他不是全才，不懂經濟建設對於此時的南宋有多重要。他帶著猛將們揮舞拳頭猛砸金國時，金國其實高興得很，希望岳飛長驅直入，以至於岳飛的軍隊很多次都能順利地一直打到黃河邊。然而，當金軍想在黃河邊合圍岳家軍時，岳家軍也不白給，死扛了幾次，把金軍的主力打得很沒面子後，全軍得以安全撤回湖北。但是如果這樣沒完沒了地打，對於南宋就是災難，對南宋的百姓就是滅頂之災。岳家軍還沒出擊中原的時候，南宋控制的地域就曾出現很多民變，其中，在鄱陽湖地區的鐘相、楊么這些人搞的聲勢最大。宋朝派出強將也沒把他們給滅了，還是岳飛親自鎮壓了這些人，並把這些人的殘餘部分收編，組裝成有模有樣的岳家軍。可以說，如果不控制戰爭節奏，江南的老百姓基本上快要搞窩裡反，裡應外合，迎接北方的金軍（解放軍）南下渡江了，800年後的百萬雄師過大江的場景可能會提前上演，如果大家看到南宋的老百姓提壺引漿，夾道歡迎金國的解放大軍南下，大家將做何感想呢？
當然，有些人說，讓各大軍區的司令長官管行政、管軍事，有錢的就去打，沒錢的就先歇著。朝廷從中斡旋，指揮大家解放中原，消滅金國。說起來，這樣很好。但朝廷可不敢這麼幹，五代十國時期，軍閥格局的惡例殷鑑不遠。不用想，一旦這些人掌握軍事和行政，必然是出現軍閥割據。大家知道，宋太祖定下的規矩主要就是防範這一局面的發生。宋朝怎麼玩都不會在乎，但絕不會敢這麼玩。正是因為有這一顧忌，從始至終，南宋朝廷哪怕窮到砸鍋賣鐵，也要為各個軍區的部隊供應糧草和物質（由朝廷在背後撐著，岳家軍自然是能做到凍死不拆屋、餓死不掠奪）。
殺岳飛的時候，岳飛實際上已經脫離了對軍隊的實際控制，韓世忠、劉光世、張俊等將軍都很自覺地退休在家、享受清福了，岳飛可不願意這麼做。當時儘管很多人都不能再支撐戰爭之苦了，但要是直接提出來不解放北方的主張，有點太窩囊，輿論上說不過去。而有岳飛在，岳飛就成為主戰派的一杆旗幟，玩命北伐、與金國魚死網破的社會輿論就難以消除，南宋一直必須面對在戰爭中被活活拖死的危險。殺岳飛成為趙構必須的選擇。這樣才能拔掉這杆旗幟，表明決心，整頓思想，徹底貫徹好踏踏實實搞好內部建設的國策。後來，
由此可見，殺岳飛的並非秦儈而是趙構，趙構的繼任者宋孝宗北伐，這是已經當上太上皇的趙構，以及秦檜的惡名已經被遠播，大家的彆扭勁已被種下，再說什麼也都晚了。