北宋治平四年（1067）正月，英宗駕崩，其子趙頊繼位為君，史稱“神宗”。
神宗繼位不久，宰相韓琦因為剛愎自用，在朝中樹敵太多的緣故主動請辭。神宗假意挽留無果，只好順水推舟拜為使相，令其出鎮地方。臨行，年輕的宋神宗問他王安石是否可以繼任宰相之職。
韓琦一直都在壓制王安石，據野史記載，仁宗在位時期，翰林學士之職出缺，王安石時任知制誥，可以補缺，韓琦卻故意薦舉了張方平出任翰林學士之職。
韓琦
現在神宗問起，韓琦卻轉而認為王安石“為翰林學士則有餘”，言外之意王安石沒有資格作宰相。在他心中認定王安石只是個“頗識難字”的書生，並無治國平天下的才具。
神宗皇帝身邊的侍讀大臣孫固也與韓琦不謀而合，他也認為王安石文章道德相當出色，適合充任翰林學士與諫官，無容人之雅量，不適合作宰相。（從這話就可以得知：諫官由無容人雅量的人擔任最好，雞蛋裡挑骨頭的主兒最適合作諫官。）
神宗皇帝幾次問他，孫固都是一樣的回答，這樣的情形讓有意大用王安石的神宗心下抓狂不已。兼聽則明，他改而去問司馬光：“王安石何許人也？”
司馬光據實回答：“人言安石奸邪，則毀之太過，但不曉事，執拗，此其實也。”
人非聖賢，孰能無過？司馬光的一番言語，堅定了神宗皇帝的信念，王安石才堪大用。
專制社會等級制度森嚴，大臣想見聖明天子不容易，就是皇帝見大臣也不是件隨隨便便的事。王安石人雖然就在汴梁城中，神宗皇帝和他二人卻只能是“盈盈一水間，脈脈不得語”。
神宗皇帝雖然年輕，卻是個心思縝密的人。耳聽為虛、眼見為實，他決定親自出馬對王安石做一次最後的考核。
熙寧元年（1068）四月，神宗皇帝與王安石終於有了單獨交流的機會。
君臣知遇，千古稱頌。
望著眼前這個虎眼牛耳的中年男人，神宗開門見山問道：“治國之道，以何術為先？”
神宗皇帝
見青年天子求治心切，王安石心下一熱。想也沒有想，脫口而出“以擇術為先！”
神宗希望做一個開創之君，試探地問道：“唐太宗是一個怎麼樣的君主？”
王安石聽了，不以為然道：“唐太宗何足道哉，陛下當以堯、舜為法！”
神宗聽了不禁一怔，這不是在為難寡人嗎？
王安石察言觀色，娓娓道來：“唐太宗的貞觀之治，不過是對傳統的政治做了些修補，繼承了漢代無為而治的治法，並無自己的政治創新。貞觀以前是民不聊生的隋，此後李唐諸帝也沒有幾個出色的帝王，所以顯得他特別的突出而已。”
王安石的觀點出人意表，神宗還是初次聽到有人如此解釋“貞觀之治”，聞言陷入了沉思。
片刻之後，他再次把話題拉回到現實，緊接著問王安石道：“祖宗守天下，可以做到承平百年，粗致太平，依賴的是什麼？”
王安石知道一言難盡，又見時間已晚，於是謹慎道：“祖宗制度博大精深，並非數語就可以說的清楚。容臣告退，仔細梳理之後，然後奏聞陛下如何？”
聽王安石這樣講，神宗這才注意到不知不覺中，天色已晚，殿中小太監已經在輕手輕腳的準備燈燭之物照明瞭。於是點頭應允、輕輕一笑道：“也好，來日方長，如此有勞卿家了！”
王安石回到家中對神宗提出的問題前思後想，更覺得重任在肩，多年的宦海沉浮，讓他已經深刻的瞭解到了宋帝國衰弱不振的癥結所在。
熱血沸騰的王安石洋洋灑灑地寫下了一篇《上本朝百年無事札子》的政論文。文中提出宋帝國承平雖然百年，卻是積弊叢生，必須儘快進行政治、經濟、軍事諸方面的改革。
文章結尾之處，王安石不忘記鼓勵神宗：俱往矣，數風流人物，還看今朝！
王安石畫像
王安石坦率的指出，本朝百年無事只是表面現象，如果一旦有天災，加上外患，那麼就會有亡國之禍……
拿著札子的神宗再三玩味，更覺得字字璣珠，只是文章單單指出了祖宗政治的弊端，對於解決之道竟然沒有絲毫提及，但言語中處處透露出一種革故鼎新捨我其誰的意思。王安石的說辭搔到了神宗皇帝的癢處，年輕的天子心動了。
數次接觸之後，王安石這才為神宗指點迷津：治道之先——變風俗，立法度！
窮則變、變則通！
帝國捉襟見肘的財政狀況令“志在有為”的神宗倍感痛心，王安石首倡變法，與他的想法不謀而合。
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