宋太祖趙匡胤之死，是困擾史學界的一個千年之謎，歷來有“燭影斧聲”之說，甚至有人把他的死與宮闈緋聞聯繫起來。總之，普遍認為趙匡胤死於非命，是一夜暴死。
作為一代傑出帝王，趙匡胤的死，著實讓人惋惜，所以，不少正義文人和好事者懷揣疑竇，翻箱倒櫃，引文摘句，窮追猛打，一定要找出個罪魁禍首來才肯罷休;而作為趙匡胤死後最大受益者趙光義，也就是後來的宋太宗，無疑成為人們重點懷疑和批判的對象。
拋開諸如《湘山野錄》、《燼餘錄》等含糊其辭的野史不提，正史中也有對趙光義非常不利的記載，如《遼史·景宗紀》中就有“宋主匡胤卒，其弟炅(即宋太宗)自立”的字眼，一個“自立”，就讓那些不明真相的人覺得趙光義難逃干係，至少與趙匡胤之死有關聯。
趙光義是趙匡胤的胞弟，是“陳橋兵變”的重要謀劃者和執行者。趙匡胤能順利登上皇位，開基創業，趙光義功不可沒。建隆二年(961)，也就是趙匡胤稱帝后的第二年六月，生母杜太后病危，臨終前遺命趙匡胤“百歲後當傳位於汝弟(即趙光義)”，同時命趙普“於榻前為約誓書，……藏之金匱”(《宋史·后妃傳》)，這就是歷史上著名的《金匱之盟》。
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杜太后為何要讓趙匡胤傳位於趙光義?筆者認為有兩個原因。其一，杜太后最疼愛的兒子是趙光義，兄終弟及，讓趙光義繼承皇位，這是出於私心;其二，杜太后認識到，自五代以來，中原皇帝執政皆短命，在位最長的也不過十年，難保趙匡胤不會步其後塵，為保大宋國祚延續，防止留下幼子寡婦遭人欺，讓年富力強的趙光義繼承皇位，這是出於公心。
趙匡胤是個明白人，也是個厚道人，故一口答應。究其原因有二，其一，趙匡胤至孝，母命不可違;其二，當時大宋根基還不牢固，統一大業尚未完成，趙匡胤之子年紀尚小，確實需要趙光義這樣一個“工文業，多藝能”(《宋史·太宗紀》)的成年儲君以壯陣勢。所以，趙匡胤聽從母命，於杜太后病亡一個月後即任命趙光義為開封府尹，後又封其為晉王。
開封府尹是五代、宋朝的一個重要官職，是國都駐地開封府的最高長官。五代以來，已經形成一種不成文的默契，凡皇族擔任開封府尹，就基本確立了其儲君的地位。趙光義利用這一特殊地位，聚集了一大批文武幕僚，逐漸形成了自己的勢力。趙匡胤晚年，政權穩固，兒子成人，在皇位傳承問題上曾有過動搖，但考慮到趙光義“威望隆而羽翼成”(王夫之《宋論》)，兒子不是弟弟的對手，所以未立太子，而是依照《金匱之盟》將皇位傳給了趙光義。
有人會說，《金匱之盟》是趙光義即位六年後，為了澄清“搶位”風波才公佈於眾的，涉嫌偽造，這種說法經不起推敲。其一，趙光義登基六年，時局穩定，朝野臣服，根本沒有必要再去偽造一份沒有價值的《金匱之盟》為自己正名;其二，趙光義繼承皇位，是因為“太祖(趙匡胤)……受命於太后，其傳位於晉王(趙光義)之意固已素定”(《宋史·王繼恩傳》)，不僅名正言順，而且有趙匡胤的《遺詔》作證，完全沒必要出示那份《金匱之盟》。
《宋史·太祖紀》和《宋史·太宗紀》中雖未提及遺詔，但正史中有多處提及趙匡胤遺詔之事，如宋代官修《國史·馬韶傳》稱“太宗踐遺繼祚”，《宋史·程德玄傳》稱“內待王繼恩馳至，稱遺詔迎太宗即位”，《宋史·禮二五》中也有“群臣敘班殿廷，宰臣宣制發哀畢，太宗即位”的記載。此外，《文獻通考》中也明確記載了“開寶九年十月太祖崩，遺詔……太宗奉遺詔即位，就殿之東楹號泣以見群臣”。可見，趙匡胤臨終前確實留下了遺詔。
趙匡胤《遺詔》有何交代?據《宋史·禮二五》記載，“開寶九年十月二十日，太祖崩，遺詔：以日易月，皇帝三日而聽政，十三日小祥，二十七日大祥。諸道節度使、刺史、知州等，不得輒離任赴闕。諸州軍府監三日釋服。”此外，《宋會要輯稿》也記載，“開寶九年十月二十日，太祖崩於萬歲殿，遺制曰：修短有定期，死生有冥數，聖人達理，古無所逃，朕生長軍戎，勤勞邦國，艱難險阻實備嘗之。定天下之襖(妖)塵，成域中之大業，而焦勞成疾，彌國不瘳。言念親賢，可付後事。皇弟晉王(趙光義)天鍾睿哲，神授莫奇，自列王藩，愈彰厚德，授以神器，時惟長君，可於柩前即皇帝位。……將相協力，中外同心，共輔乃君，永光丕構。”另外，《宋大詔令集》中也收錄了趙匡胤遺詔的全文，唯紀年有誤。
有《遺詔》，就說明趙匡胤在生命的最後時刻還有思維和活動能力，並非來不及囑託後事、指定繼承人就突然死去，也不是深夜猝死或一夕暴死;至於說他死於趙光義之手，更是無稽之談。那麼，趙匡胤究竟怎麼死的?死前又有什麼事情發生呢?且聽筆者道來。
趙匡胤之死，《宋史·太祖紀》中只說“癸丑夕，帝崩於萬歲殿，年五十”，壓根就沒有說明死因，讓人覺得趙匡胤死的很突然;但在宋代李燾所著的《續資治通鑑長編·卷十七·開寶九年十月》中卻明確記載“上(即趙匡胤)不豫，驛召守真至闕下。壬子，命王繼恩就建隆觀設黃籙醮，令守真降神。”另據《楊億談苑》記載，“開寶中，有神降於終南道士張守真，……言禍福多驗，……太祖(即趙匡胤)不豫，驛召守真至闕下，館於建隆觀，令下神。”
《續資治通鑑長編》中提到的“壬子”，即開寶九年十月十九日，也就是趙匡胤死的前一天;“驛召”，即通過驛站傳詔;“守真”，即終南山道士張守真。《續資治通鑑長編》和《楊億談苑》兩份史料，都透露了趙匡胤生病後，曾命人通過驛站火速前往終南山詔道士張守真進京，並通過“設醮”、“降神”等手段祛病，但無濟於事。終南山距離開封六百多公里，驛卒無論是“六百里加急”還是“八百里加急”，往返都要花費三四天。這就說明，趙匡胤從發病到死亡，至少有四五天的時間，有一段“不豫”的日子，並非暴死或猝死。
事實上，趙匡胤的死，與其肥胖、酗酒有關。從流傳下來的畫像來看，趙匡胤是個不折不扣的大胖子，加上他平日很愛喝酒，並時常搞一些酒場政治(如杯酒釋兵權、雪夜定策等)，和大臣們喝酒聊天(如趙普、王彥等)，動輒喝得大醉，甚至“或因宴會，至醉經宿”(《宋史全文》)，時間長了，難免會得一些心腦血管疾病和肝病。趙匡胤雖然偶爾做些體育鍛煉(如射箭、蹴鞠等)，但他“勤勞邦國”，心力交瘁，身體漸漸支撐不住，在情理之中。
中開寶九年(976)十月二十日凌晨，趙匡胤駕崩，享年五十歲，雖然壽命短了些，但屬於正常死亡。當年夏天，趙匡胤曾在洛陽盤桓了一個月。臨別時，趙匡胤到父親的安陵祭拜並大哭，說了一句“此生不得再朝於此矣!”隨後，他“即更衣，取弧矢，登闕臺，望西北鳴弦發矢，矢委處，謂左右曰：即此乃朕之皇堂(即墓地)也”(《玉壺清話》)，就很有些“知命當終”的意思。人死前，總會有些徵兆的，至於你信不信，我反正信了。