金朝在靖康之難中俘虜了眾多的宋朝宗室，康王趙構算是其中的一位漏網之魚。靖康二年（1127年），趙構從今天的河北南下到陪都南京應天府（今河南商丘）即位為南宋高宗，改元建炎。之後，趙構一路從淮河、長江，到杭州恢復宋朝，升杭州為臨安府。紹興元年（1131年）正式定都臨安，名為“行在”（陪都），實為首都。金朝也一路南撲，直逼臨安，高宗無路可逃，只得入海逃避，在溫州沿海漂泊了四個月之久。由於南方天候潮溼河道縱橫，加上南宋軍民的英勇抗戰，金主帥完顏兀朮決定撤兵北上。在北撤到鎮江時，被宋將韓世忠斷掉後路，結果被逼入黃天蕩。宋軍以八千人之兵力圍困金兵十萬，雙方相持四十八日，最後金軍用火攻才打開缺口，得以撤退，金軍又在建康被岳飛打敗，從此再不敢渡江。
南宋萬壽塔
高宗任用秦檜為相。秦檜在靖康年間曾主張抗金，後被金人掠去。建炎四年（1130年）十月，秦檜南返，由於他奉行投降政策，與高宗之意甚合。秦檜歸朝僅三月就成為副宰相，八月後又成為右丞相。由於秦檜積極培植黨羽，卻對議和不甚熱心，一年後就被高宗罷免。罷相後的秦檜韜光養晦，侍機而動。紹興八年（1138年）五月，高宗又任命秦檜為右丞相。秦檜上臺後，迫害與自己意見不同的官員，聯姻外戚，結交內臣。高宗對於秦檜的行為也只是默許。後期由於秦檜權勢太大，引來高宗的警覺。例如高宗親下命令，使秦檜的孫兒失去狀元。秦檜的權勢日漸下降。紹興廿五年（1155年），秦檜病重，他又策劃讓其子接替相位，被高宗否決，不久就一命嗚呼。
秦檜死後，高宗一方面打擊其餘黨，一方面重用投降派官員。高宗沒有生育能力，因此他從太祖的兩名後裔趙瑗和趙璩中選擇繼承人。最後趙瑗勝出。紹興卅二年（1162年），趙瑗被立為太子，並改名趙慎。紹興卅一年（1161年），金海陵王完顏亮南侵，被虞允文在採石擊退。此事讓高宗萌生退意。紹興卅二年六月，五十六歲的高宗下詔退位，太子趙慎即位，是為孝宗。他自己則稱太上皇，居德壽宮，高宗成為太上皇后，縱情享樂，花費巨大。淳熙十四年（1187年）十月八日，高宗逝世。
南宋城隍圖
孝宗即位後，改革朝政，力圖恢復，宋朝相對進入到一個興盛時期，孝宗平反岳飛冤獄，起用主戰派人士，銳意收復中原。隆興元年（1163年）四月，孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由於各路將領不和加上輕敵思想，北伐歷時僅廿日就告失敗。之後，孝宗不得已與金和談，隆興二年（1164年）十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議。但孝宗仍然念念不忘恢復中原，繼續整頓軍備。不過由於虞允文等一批主戰派將領的辭世，最後北伐事業不了了之。在內政上，孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪汙，加強集權，重視農業生產。總體說來，宋朝的內政形勢有所改觀。高宗死後，孝宗對政治日益冷感，最後決定讓位於其子趙惇，也就是光宗。然光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對自己非常不孝，讓孝宗十分傷感。紹熙五年（1194年）七月，孝宗去世。
光宗性好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位兩年後就日漸瘋癲。紹熙五年七月，孝宗病死後，光宗竟然不服喪。臨安城內混亂不堪，局勢不穩。宗室趙汝愚和趙彥逾便開始祕密策劃立新君。最後，太皇太后下詔，光宗被奉為太上皇。他的兒子趙擴即位，是為寧宗，改元慶元（1195年）。六年後，光宗去世。史載寧宗“不慧”，智商低下。寧宗一朝都被兩名權臣——韓侂冑和史彌遠操控。儘管寧宗智商低下，但總體而言尚算一名忠厚之主。
南宋滅亡
宋端宗趙祐和趙昺被元朝軍隊相逼南逃避難，途經香港九龍半島一塊估計約有300公噸的巨巖休息，後來附近的民眾在那塊可以容納50多人的巨巖上，刻上“宋王臺”三個漢字。金朝滅亡後，蒙軍北撤，河南空虛，理宗意圖據關（潼關）、守河（黃河）、收復三京（東京開封、西京洛陽、南京歸德），光復中原。端平元年（1234年）五月，理宗任命趙葵為主帥，全子才為先鋒，下詔出兵河南。六月十二日，全子才收復南京。七月五日，宋軍進駐開封。但由於糧草不濟，貽誤戰機，宋軍進攻洛陽時被蒙軍伏擊，損失慘重。各路宋軍全線敗退。端平入洛宣告失敗，宋在此役中損失慘重，大量精兵與物資付諸流水，也為之後蒙古侵宋提供藉口。端平入洛之後，理宗怠於政事，沉迷於聲色犬馬，朝政大壞。理宗兩子早夭，因此最後理宗擇其弟趙與芮之子趙祺為皇儲。由於趙祺其母曾在懷孕期間服用過墮胎藥，因此趙祺先天不足。景定元年（1260年）六月，理宗下詔立趙祺為太子。景定五年（1264年）十二月廿六日，理宗去世，趙禥即位，是為度宗。
趙禥即位後不理朝政，整日沉湎於聲色犬馬之中。右丞相賈似道因此擅權。賈似道結黨營私，排斥異己。終日在葛嶺別墅中與妻妾玩樂，由於他好鬥蟋蟀，時人稱他為“蟋蟀宰相”。他禁止讓前線戰事讓度宗瞭解。襄陽、樊城被圍三年後，度宗才得知此事。端平二年（1235年），蒙軍首次南侵，被擊退。蒙軍並不甘心失敗，於次年九月和第三年兩次南侵，其前部幾乎接近長江北岸。由於宋軍奮勇作戰，打敗蒙軍，再一次挫敗蒙軍度江南下的企圖。而後，南宋軍民又在抗蒙將領孟拱、孟瑛、餘玠等人的指揮下，多次擊敗蒙軍，使其不得不企圖繞道而行。開慶元年（1259年），蒙古大汗蒙哥在征戰合州時受宋軍的流矢所傷因而死於軍中。其弟忽必烈正於鄂州與宋軍交戰，聽到消息後，立即準備撤軍以便奪取大汗之位，賈似道藉機派人與忽必烈議和，以保太平。這樣忽必烈直接返回北方自立為汗。鹹淳七年（1271年），忽必烈在中原建國號為元。鹹淳十年（1274年）七月九日，度宗去世，終年35歲。
度宗去世後，其長子趙顯即位。當時，宋朝的統治已進入癱瘓狀態。德祐元年（1275年）春，元軍攻克軍事重鎮安慶和池州，威逼建康，長江防線崩潰。朝野大震，各界都冀望賈似道能出征，結果宋軍大敗。賈似道被貶，在赴任途中被監押官鄭虎臣所殺。德祐元年十一月廿日，常州淪陷，元軍舉行大屠殺。不久平江也告淪陷，臨安人心惶惶。德祐二年（1276年）二月初五，臨安城裡舉行受降儀式，趙？正式退位。但趙？之弟趙昰和趙昺被大臣保護逃出臨安。趙昰在福州即位，是為端宗，改元景炎（1276年）。但是，小朝廷內部鬥爭不斷，景炎元年十一月，蒙軍逼近福州，十一月十五日，朝臣陳宜中、張世傑護送趙昰和趙昺乘船南逃，從此小朝廷只能海上行朝。景炎三年（1278年）春，小朝廷抵達雷州。四月十五日，年僅十一歲的趙昰去世。陸秀夫與眾臣擁戴趙昺為帝，改元祥興（1278年）。在元軍猛攻下，雷州失守，小朝廷遷往崖山（即今天的廣東新會）。元軍在南宋漢人叛將張弘範領軍緊追在後，對崖山發動總攻，宋軍無力戰鬥，全線潰敗。趙昺隨陸秀夫及趙宋皇族八百餘人集體跳海自盡。世人不恥張弘範，特於此立碑“宋張弘範滅宋於此”嘲之，宋朝到此宣告徹底滅亡。崖山海戰極為慘烈，戰後，有十萬人自殺殉國，海上都是屍體。身在元營的文天祥親自目睹慘狀，作詩云：“羯來南海上，人死亂如麻。腥浪拍心碎，飆風吹鬢華。”
