行祠寂寞寄關門，野草猶知避血痕。
一敗可憐非戰罪，太剛嗟獨畏人言。
馳驅本為中原用，嘗享能令異域尊。
我欲比君周子隱，誅彤聊足慰忠魂。
這是蘇轍在宋哲宗元祐四年（公元1089年）十一月出使遼國，路過古北口（今北京密雲北）楊業廟時所作的一首詩。
蘇轍固然是唐宋八大家之一、三蘇之一的大文人，奇怪的是，像楊家將這樣名氣不輸於薛家將、岳家將的軍事家族，除了蘇轍，居然很少有人作詩填詞來歌頌。相比歌頌薛家將、岳家將的詩詞如雪花片飛，楊家將在詩詞作品上相當冷清和空落。
品讀正史，對照演義，原因就在於歷史上的楊家將被嚴重誇大，歷史功績不僅不能比肩薛仁貴和岳飛，連那個在小說中被刻畫的十分不堪的潘仁美都不如。
楊業本名楊重貴，生於公元928年，時值後唐明宗李嗣源天成三年。楊業的父親名叫楊信，是後漢的麟州（今山東菏澤市鉅野縣）刺史。楊業從小就有一副俠義心腸，善於騎射功夫，喜歡野外打獵，而且每次收穫都比別人多。他經常對他的夥伴們說，以後行軍打仗就如同打獵一樣。
楊業剛滿二十歲就做了北漢主劉崇的親兵隊長，他驍勇善戰，憑藉戰功升到了建雄軍節度使，當時就有人送他外號“無敵”。他還被劉崇賜姓劉並賜名繼業，所以楊業有時也被稱作楊繼業。後來，宋太宗征討太原，楊業就跟隨後漢主劉繼元（劉崇之外孫）投降了宋朝，太宗讓他恢復本姓楊名業（未嘗不是讓他忘記故主）。很快，楊業被授予右領軍衛大將軍（府兵制下十六衛主將之一，中級軍官）和鄭州刺史，不久又被調任代州（今山西東北忻州市代縣）兼三交駐泊兵馬都部署，抵禦遼國。
公元979年，宋太宗在降服北漢之後，繼續北上伐遼。高粱河一戰，宋軍大敗，楊業父子及時救駕，讓宋太宗撿了一條命。這就是《楊家將演義》中的“金沙灘雙龍會”。
公元980年，遼國十萬大軍進攻雁門關，楊業率其子以奇兵繞出雁門關偷襲遼軍大勝，斬殺遼國駙馬侍中蕭咄李，活捉馬步軍都指揮使李重海。楊業因功升任雲州觀察使（比節度使低的地方軍政要員），楊業英勇之名遍傳遼國，被稱作“楊無敵”。
公元986年，北宋三路伐遼，楊業是西路軍副將。由於東路和中路很快兵敗，遼國調集兵力迎戰西路軍。但西路軍並非是主力，而且西路軍接到朝廷的指令，要掩護遼國境內四個州的漢人百姓南撤，因此遲滯了西路軍的行動。
遼國名將耶律斜軫很快即將追上西路軍，楊業權衡實力，建議採取迂迴辦法只掩護三個州的百姓，保全大軍安全撤回宋境。楊業的務實建議遭到監軍王侁（念shen）的恥笑和諷刺，這激起了原本是降將又窮蹙來投的楊業內心的自尊和不平。一氣之下，楊業決心率兵北上迎擊遼軍，以死報國、以表清白。臨行前，楊業和主帥潘美（小說中言潘仁美）王侁和約好，等楊業北上之後，潘美派三千弓弩手埋伏於陳家谷兩翼射殺遼國追兵，掩護他撤退。
楊業北上先是打退了遼國小部追兵，很快就遇到遼軍主力。楊業寡不敵眾，邊打邊撤，到了陳家谷口，不見一個援兵，監軍王侁害怕遼軍建議潘美全軍後撤不管楊業。在陳家谷，楊業率百餘部眾與數萬遼軍激戰，部下和楊業的兒子楊延玉全部戰死，楊業揮動大刀劈殺遼軍一百多人，最後被遼國大將蕭達凜一箭射中坐騎，楊業力竭被俘。
遼國向來知道楊業的名聲和英勇，很想招降他。就把他押往北方，楊業途中絕食三天而死。小說為了烘托他的悲壯，刻意安排了他撞死李陵碑的情節，褒揚他寧死不屈的氣節和遭人陷害的冤屈。
楊業之死，監軍王侁先是出言挑撥，後又建議主帥後撤，應該說是犯了主要錯誤；主帥潘美棄部下不顧，擅自撤退，導致楊業孤立無援兵敗，也要承擔重大責任。事後，潘美被連降三級，監軍王侁被流放金州（今陝西安康）。
宋太宗聽聞楊業死後，給予了高度評價和優厚撫卹，追贈楊業太尉和大同節度使，給他家人布帛千匹、糧食千石。楊業的兒子楊延朗被封為崇儀副使，其他五個兒子也都進入朝廷做了閒散官員。
楊延朗後來在對遼作戰中屢立戰功，最後做到了高陽關副都部署（都部署後來改名都總管，屬於北宋初期的高級武職）；他的兒子楊文廣也從軍，在宋神宗時期對西夏作戰有功，做到了定州路副都總管、步軍都虞侯。
從此再無楊家將的光榮事蹟，至於小說中所說七郎八虎、楊宗保、十二寡婦徵西，就純屬虛構了。
再後來，就是北宋末年，《水滸傳》中的青面獸楊志，據傳是楊業的後人，武藝與林沖、魯智深等在伯仲之間，本是殿帥府統制官，後因運送花石綱回開封的途中翻船而流落江湖，前往東京汴梁走後門想恢復官職卻遇到高俅，積蓄耗盡一無所獲；為了湊盤纏而出賣祖傳寶刀，路遇潑皮牛二糾纏而將其殺死，惹上官司被流放大名府，得樑中書提拔為提轄，押送生辰綱被晁蓋下藥劫獲，無奈落草二龍山，最後投奔梁山，在征討方臘中背瘡發作而死。
再有就是岳飛麾下猛將楊再興，戰功卓著，對金作戰中戰馬陷入小商河被亂箭射死；還有就是《射鵰英雄傳》中的楊鐵心、楊康和楊過。當然，楊志和楊鐵心等小說人物都查無實據，而楊再興卻是南宋抗金的一員勇將，武藝不在岳飛之下。
而小說中陷害楊家將的潘仁美，歷史上真人叫潘美。潘美是北宋初年滅南漢、平南唐和伐北漢的重要功臣，年齡比楊業大三歲，潘美還是宋太宗的岳丈。潘美的官職做到了忠武軍節度使、同平章事，爵位最後拜代國公和韓國公。
雖然潘美對於楊業之死要負很大的責任，但論起真正的戰功，楊家將則比潘美差遠了。
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