皇帝是古代競爭最為激烈的職業，這個職位待遇高，權力大，而且還是終身制，可以世襲，所以前赴後繼的競爭者有如過江之鯽，但勝利者卻寥寥無幾，畢竟皇位只有一個，想要從這麼殘酷的競爭中脫穎而出，沒有點非常手段是不行的。
宋孝宗趙昚所使用的手段便是十個貌美如花的處女。作為南宋王朝的第二任皇帝，趙昚並非嫡出，他本來的名字叫作伯琮，不是前任宋高宗趙構的親生兒子，而是趙匡胤的後人，是趙匡胤次子趙德芳的六世孫。
自從趙光義當上皇帝之後，宋朝的皇帝便沒再從趙匡胤的後人中出現過，按道理，趙昚沒有機會登上皇位。但從1127年，宋欽宗脅迫宋徽宗困守東京汴梁時，局面才有了轉變。當時剛剛滅掉遼國的金國一鼓作氣，攻進了宋朝的首都，將這兩個皇帝全部俘虜，同時還抓走了宗室、大臣、後宮嬪妃共計3000多人，這就是歷史上有名的“靖康之恥”。對於宋王朝來說是恥辱，但對於趙昚來說卻是一個機會。
當時僥倖逃過一難的康王趙構在河南商丘登基稱帝，創立了南宋，趙構即日後的宋高宗。但宋高宗安穩日子沒過幾天，就遭到了叛亂，他唯一的兒子在這次叛亂中喪命，而後在建炎二年，金兵攻入了宋高宗所在的揚州城，當時他正和一名妃嬪溫存，聽到這個消息頓時受到驚嚇，從此便失去了生育能力。
眼看著香火難以為繼，為了保住趙家的香火，宋高宗從老趙家後人中千挑萬選，選出了一名候選人，即趙昚。為了培養一個合格的接班人，宋高宗為趙昚安排了最好的老師，之後在趙昚成年後對他又是不斷地加封，但就是不肯將他封為太子。因為宋高宗始終不死心，他試遍各種偏方，想要生出自己的子嗣，但20多年過去了，卻毫無效果，宋高宗也只得把心思放在了趙昚身上。
而不立趙昚為太子還有一個原因，宋高宗的母親韋太后十分喜歡一個名叫趙琢的人。他從小在宮中長大，深得韋太后喜愛，所以韋太后想立他為太子。這令宋高宗十分為難，為了更清楚這兩個人誰才是帝王之才，宋高宗想出了一個測試的辦法，他派人挑選了20名絕世美女，分別給趙琢和趙昚送去，想測測這兩個人的人品和定力。
結果過了一段時間，當宋高宗將這20名美女重新召回的時候，結果出乎意外，他發現送給趙昚的10個美女還是貨真價實的處女，而送給趙琢的則已經不是了。通過這件事情，讓宋高宗最終立了趙昚為太子。
其實，並非是趙昚的定力好，而是他有一個好老師史浩，此人深諳帝王之心，他告訴趙昚千萬不要碰這10個美女，這很可能關乎他將來一生的前程。聽了老師的話，趙昚自然不敢輕舉妄動，最後趙昚就這樣贏得了宋高宗的青睞。
紹興三十一年（1619）九月，金國再次南下進犯，受到南宋的抵抗後，金兵退去。但此時，宋高宗一直奉行的求和政策受到了軍民的一致聲討，迫於壓力，宋高宗終於將皇位讓了出來，趙昚才算正式坐上了龍椅。
這個用10個女人換來皇位的男人可以說是南宋一朝最有作為的皇帝，他36歲登基，大力重用主戰派，積極備戰，一心想要收復失地。但可惜那時的南宋早已朝中無人，幾次征戰相繼失敗。面對殘酷的現實，趙昚不得不放棄收復失地的想法，轉而將精力放在內政治理上。他從政府、農業、軍事等多個方面同時入手，進行了一系列改革，使得南宋煥發出了難得的生機。
在趙昚的積極治理下，南宋頹廢的氣象一掃而光，後世將他治理的這段時間稱之為“乾淳之治”。國富兵強後，趙昚還是想要收復失地，可惜天不遂人願，他所看重的大將軍虞允文病死四川，此後他手下再也沒有能夠北伐的大將，於是，趙昚也就一直致力於內政，直到去世。