宋仁宗早年曾有過三個兒子，但都不幸天折，後來，雖然後宮嬪妃眾多，但一直沒生下一個兒子。他在親政的第三年，就把宗室內濮安站王趙允讓的第十三子趙宗實收為養子，接到宮裡撫養，但仁宗遲遲沒有冊立養子為太子，宋仁宗十分渴望有個兒子，讓自己的親生子嗣來接掌皇權。
為了生兒子，宋仁宗採取“廣種薄收”的策略，除了冊封的嬪妃外，還臨幸了很多宮女。據說宋仁宗每臨幸一位宮女，就賜她一個龍鳳刺繡抱肚，作為臨幸的憑證。當時很多大臣主張宋仁宗應該早立養子為太子，不應該縱慾過度，勞神傷體，幾次勸說宋仁宗遣散宮女出宮，宋仁宗聽從了大臣的建議。據記載，寶元二年(1039年），宋仁宗一次遣放宮女270人。
就是在這種大背景下，皇佑二年（1050年），開封城裡發生了一個轟動一時的案子。當時在市井百姓中流行一個傳言，說宋仁宗有個兒子流落在民間。宋仁宗的這個兒子名叫冷清，他瘋言瘋語，行為乖張，到處說自己是皇帝的兒子，理應被立為太子。
當時開封府官員錢明逸聽到這件事情後，就派人將冷清帶回衙門。沒想到那個叫冷清的年輕人，儼然一副皇子遇到家臣的架勢，對錢明逸呼來喝去。錢明逸摸不準冷清的來頭，只能好生招待。冷清告訴錢明逸，自己的母親是當時侍奉皇上的宮女，曾經得到過皇上的寵幸，被賜予龍鳳抱肚。母親被寵幸後，不知道自己已經懷孕，於是被遣散出宮。出宮後不久，母親就生下了他，他肯定是當今皇上的親生骨肉。錢明逸對這件事不敢貿然處理，於是他先把冷清安頓好，再上奏宋仁宗。
宋仁宗得到消息後，又喜又悲。喜的是自己可能會有兒子；悲的是自己沒有辦法搞清楚這個孩子是不是自己的親骨肉，要是認錯了親，豈不有損皇家的臉面?於是，宋仁宗對這件事情不置可否，下令錢明逸詳細查辦，務必搞清楚冷清的身世。
錢明逸覺得這件事情不好處理，關鍵是不知道宋仁宗的態度。經過一段時間的相處，錢明逸發現冷清說話前言不搭後語，瘋瘋癲癲，於是就認定冷清是個瘋子，將冷清發配到汝州編管。
可是，有一些大臣卻在這個問題上大做文章，他們上奏說，如果這個冷清說的是真話，那就應該認祖歸宗，不能發配在外；如果他說的是假話，那就是欺名盜世，造謠惑眾，應該處死。
宋仁宗下令要包拯重新審理這個案件。包拯親自審問冷清，發現冷清言詞的很多漏洞，掌握了很多關鍵細節。在此基礎上，包拯派人開展了廣泛調查，幾個月後終於搞清了事實。冷清的母親確實曾是宮女，手中也的確有宋仁宗賜予的龍鳳抱肚。但是經過調查取證，冷清的母親在出宮嫁人後，先生了一個女兒，而後才生了冷清，這樣就完全排除了冷清與宋仁宗的關係。
冷清長大後，聽說了皇帝沒有子嗣的事實，就動了壞心思，他拿著母親的龍鳳抱肚，自稱自己是流落民間的皇子，到處招搖撞騙。後來，遇到一個叫高繼安的道士。高繼安是個心術不正、不務正業的道士，他認為冷清奇貨可居，說不定能有大造化，就教給冷清更多的偽裝之道，兩人來到京城碰運氣，沒想到，冷清很快就被抓進官府，高繼安一看大事不好，就讓冷清裝瘋賣傻，混滑視聽，藉此逃脫罪責。
案件查清後，包拯向宋仁宗報告了來龍去脈，請求將冷清和高繼安從重判處，以正視聽，避免奸邪之徒挑起事端。宋仁宗聽從了包拯的建議，下旨將冷清和高繼安兩個江湖騙子斬首示眾。