宋祁進士第一，放榜時卻是哥哥為頭名，轟動京城
宋祁年輕時好學上進，24歲時曾與哥哥宋郊以布衣身份遊學安州，並把自己的詩文獻給安州太守夏竦，夏竦看後非常欣賞他的才華，並斷言宋祁必中甲科。果然，天聖二年，26歲的宋祁和哥哥宋郊雙雙考中了進士，宋祁的オ學在哥哥之上，排名第一，但在放榜時，卻發生了變化。
原來當時的太后知道這件事後，說宋祁為弟，宋郊為兄，哪有弟尊而兄卑之理？所以特拔宋郊為頭名，而將宋祁排在第十名。兄弟二人同中進士，同朝為官，一時轟動了京城，當時人們稱之為“大小宋”。宋氏兄弟從此官場順利，過上了優哉遊哉的生活。
相傳宋祁的母親曾夢見一個紅衣之人將一本《文選）送給自己，後來便生了宋祁，所以宋祁的小字叫選哥。這雖然是個傳說，但宋祁的確是博學多才之人。當時，人們常常以遊戲的態度填詞，作為一種娛樂，而宋祁更是個高手。春遊之時，面對著滿眼春光，他作了這首《玉樓春》：
《玉樓春》
宋祁
東城漸覺風光好。縠皺波紋迎客棹。綠楊煙外曉寒輕，紅杏枝頭春意鬧。
浮生長恨歡娛少。肯愛千金輕一笑。為君持酒勸斜陽，且向花間留晚照。
春遊時的一首詞，而被稱為”紅杏尚書“，傳遍京城
此曲一出，立刻傳遍京城，由於著一“鬧”字，點活了一樹紅杏，所以時人爭傳“紅杏枝頭春意鬧”，而宋祁也因此被稱為“紅杏尚書”。當時，有一個著名詞人叫張先，他因為善於寫“影”，有“雲破月來花弄影”、“嬌柔懶起，簾壓卷花影”、“柳徑無人，墮絮飛無影”等句，名噪一時，被人稱為“張三影”。
宋祁和張先同朝為官，但宋祁位高而張先位卑，兩人雖然都很熟悉對方，也非常欣賞對方的才學，但卻無緣相見。這一年，張先到京師汴梁辦差，宋祁聽後大喜，立刻登門拜訪，命僕人通報說：“尚書想見＇雲破月來花弄影’郎中。”張先在屋裡一聽，非常高興，應聲問道：“莫非是“紅杏枝頭春意鬧尚書嗎？
兩人一見哈哈大笑，立刻設宴相坐，把酒談詞。當時宋祁比張先官階高，而宋祁的親自拜訪使張先感到非常自豪。離開汴京後，張先就在浙江嘉興的官署中，建了一座“花月亭”，以示紀念。
一個”鬧“字，寫活一樹杏花，境界全出
這是一首膾炙人口的描寫春景的名作。詞中通過對春天明媚景色的描寫，慨嘆人生苦短，流露出對春光的惋借之情，同時勸人及時行樂，表現出士大夫的閒情雅志。
詞的上闋寫春天的景象。第一句先總說春景無限，接著開始細緻描畫：水面波紋含笑，似乎在迎接著客人的遊船。綠色的楊柳遠望如煙，帶著一層薄薄的春寒。在嫩綠之中，作者一眼就發現一樹紅杏正嬌豔盛開，爛漫無比。上闋所寫春景，色彩鮮豔，對比強烈，生動形象。尤其是“紅杏枝頭春意鬧”一句，用了擬人化的手法，寫活了一樹杏花，也寫活了春天生機勃勃的景象，正如王國維在《人間詞話》中所評析的那樣：“著一‘鬧’字而境界全。”
人生短暫，肯愛千金輕一笑
詞的下闕，即景抒情。“浮生長恨歡娛少，肯愛千金輕一笑”，這兩句承上而來。面對大好春光，不禁令人感嘆人生的短暫，歡樂的時光總是那麼少，又有誰會吝惜錢物，而放棄人生的快樂，不願看美人一笑呢？這裡，作者明顯是攜妓同遊，表現出士大夫的生活情趣。為君持酒勸斜陽，且向花間留晚照”，這後兩句更體現出士大夫及時行樂的思想，意思是說我願意為你們把酒勸住西去的斜陽，請慢點下山，多留一點光芒照在花間，好讓我們再多些快樂時光吧。
這首詞寫得頗有章法，上闋的春景描寫得可愛宜人，下闋的閒情抒發自然，雖然裡面較多流露出士大夫追歡逐樂的消極思想，但就全詞來看，也算妥帖流暢。
一首詞就是一個春天，全詞的點睛之筆，便是這句”紅杏枝頭春意鬧“，把春天的生機勃勃、活潑明朗完全展示出來，令人拍案叫絕。就連這杏樹，都像剛出來的小孩子一樣，爭著與春天玩耍，宋祁也因此句而得名。詞人告訴我們人生短暫，但快樂卻不能少，他駐足山間，多挽留些此刻的快樂。春在人們眼裡就是那麼的可愛、鮮活，每一刻都不同。