公元464年，劉宋孝武皇帝去世，他的兒子劉子業當上了皇帝，劉子業在當太子的時候經常被人欺負，性子有些奇怪。在繼位之後便開始大肆殺人。這樣的劉子業讓叔叔劉彧十分害怕，最後終於奮起反抗，殺死了劉子業，並且取而代之，便是宋明帝。但是這劉彧也並非什麼好人，他當上皇帝之後，一直注重著同族之中的廝殺，而最終，宋孝武帝的後代連一個都沒有留下來，這個時候的劉彧才稍稍安心。
但是這得到了皇位的劉彧並沒有做出什麼好的事情，每日只知道沉迷酒色，生活鋪張浪費。若是他看好一件東西，那麼就要有99件同樣的東西作為備用，也正是這樣，他的後宮是十分繁華的。而劉彧在上完朝之後並不處理國事，而是叫上大臣們一起觀賞自己的妃子們舞蹈，盡情玩樂。據說在當時，劉彧甚至還會命舞蹈的人將身上的衣服盡數脫下，讓觀賞者面紅耳赤，不敢觀看。劉彧的皇后實在是看不下去了，便站出來勸諫，卻不想惹惱了劉彧，被打進了冷宮。
或許是因為劉彧殺了太多的同族，又或是因為他縱情酒色，總之，這劉彧沒有了生育的能力。在中國幾千年來的思想之中，傳遞香火這件事情尤為重要，何況還是皇帝，沒有子嗣繼承大統，如何向祖宗交代。在當時劉彧的身邊有一名寵臣名為李道兒，此人生的十分英俊，才華也十分出色。
這一天李道兒正在劉彧的身邊侍候，而劉彧卻為了自己的子嗣問題而發愁，這個時候劉彧看到了李道兒，便問李道兒有幾個兒子。而李道兒回答說自己現有妻妾各一，如今已經育有十子。劉彧當時表現的很是尋常，只是點了點頭，便繼續想自己的問題去了。
在這之後，劉彧便來到了寵妃陳妙登的寢宮之中。這陳妙登本是孝武帝的妃子，但是長時間不受寵，最終被孝武帝賜給了劉彧，而劉彧也對她十分上心。在劉彧剛登基的時候便說過若是陳妙登有子，就立他為帝。但是劉彧的身體，顯然不能讓陳妙登生兒子。劉彧來找陳妙登就是來商量將陳妙登賜給李道兒的。並承諾若是生了兒子便是繼承人，陳妙登很痛快的答應了。
第二日陳妙登就進了李道兒的府中，劉彧還命令二人要多行房事。李道兒這時才知道劉彧的用意。一個月之後，陳妙登果然身懷有孕，被劉彧連夜接回宮中照料。之後她生的孩子真的成了皇帝，便是劉昱。
