世人常用歇後語“司馬昭之心，路人皆知”來形容為眾人所知的野心勃勃。成語典故出自三國時魏晉時代，司馬昭為魏臣，時值曹髦當權。
曹髦小小年紀便被魏大將軍司馬師扶持為魏帝，是為魏元帝，雖被當成傀儡，他卻依然在清楚自己處境的狀況下有著自己的主見。他上位時，“曹家班”已是日薄西山，而“司馬氏”的掌權大業卻在蒸蒸日上。身上流著“曹操”一代梟雄的血脈，曹髦無法甘於屈居人下。
曹髦年幼，只是一個傀儡，實權先後由司馬師和司馬昭掌握。司馬師曾問鍾會曹髦的能力，鍾會回答：“文同陳思，武類太祖”（文采如同陳思王曹植，武能比太祖曹操），可惜這麼一位能幹的皇帝，卻因為生不逢時，慘死在司馬昭之手。
於是，曹髦在朝堂大施拳腳，展開了一系列籠絡人心的行動。而老謀深算的司馬師自然留意到了曹髦在眼皮子底下的小動作，權當雕蟲小技。又喚來其弟司馬昭商議著給不安分的傀儡皇帝曹髦一點教訓。
在司馬兄弟的密謀下，“倒魏派”聯名上書，提議作為“魏國功臣”，司馬兄弟應享受“入朝不趨，奏事不名，劍履上殿”的特殊待遇。曹髦怒不可遏，奈何自己羽翼未豐，司馬兄弟在朝堂又頗有威望，動不得，只好同意這個無理的提議。
自眾臣聯名上書事件後，曹髦可謂遭遇痛擊，短時間內動彈不得。這是，機會又來了。不久，司馬師病重，病榻前找來司馬昭，交予大將軍印後一命嗚呼。
曹髦聽聞此消息大喜過望，一心認為這是除掉司馬及其黨羽的好機會。於是下令命司馬昭繼續留守許昌，另一面匆忙著手籌劃一場政變。可那司馬昭豈是如此糊塗之人，立馬識破曹髦軌跡，率兵趕回洛陽。
曹髦計劃被迫中斷，司馬昭亮出大將軍令，曹髦無奈封其為大將軍。自此，曹髦與奪權時機失之交臂，無再翻身的機會。
曹髦見司馬昭在朝堂黨羽林立，日漸掌握大權，憤懣不已，召集待中王沈、尚書王經、散騎常侍王業等人意欲討伐司馬昭，道：“司馬昭之心，路人所知也，吾不能坐受廢辱，今日當與卿自出討之。”
王經又勸曹髦慎重行事從長計議，可曹髦從懷中取出黃素詔往地上扔去，怒道：“行之決矣，正使死何懼，況不必死耶！”有小人得知，奔走告於司馬昭。
得知事情敗露的曹髦率軍橫衝直撞闖入司馬府上，被司馬昭心腹太子舍人成濟刺殺，時年二十。
一國之君因意欲討伐野心臣子，而加速了死亡歷程，不是歷史的悲劇也不是曹髦的悲劇，只是一場權術之爭，不善謀敗者為寇罷了。
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