曹操死後一年，曹操的兒子曹丕便篡奪漢位，隔年，劉備在西川自立為皇、孫權則前後皆自稱為吳王。天下劃分為三國，東吳雖面積不比魏國小，但在文化、經濟方面均無法與魏國比擬，而西蜀又更無力與兩國比肩。
雖然國力強弱差異甚大，但三國的平衡仍持續了數十年，因為每國內部都存在著更多迫在眉睫的問題。此外，吳國有遼闊的長河保護、蜀國則有海山撐著……魏國因不擅長水師而無法攻打吳國，又因地形問題無法立即攻下蜀國，且害怕吳國從背後偷襲。
魏文帝曹丕僅在位7年便逝世。其子曹叡繼位，號為魏明帝。明帝奢侈荒淫，使得國內政治敗壞。在遼東，公孫言起義謀反，明帝便派司馬懿去平亂。由於此戰，魏國的兵權全都掌握於司馬懿手中。明帝在位13年因重病去世，皇位被傳給了年幼的曹芳。
擊退了諸葛亮的襲擊後，司馬懿以功臣之姿回到朝廷。明帝曹叡非常信任他，將他封為大將軍。在曹叡去世前，他委託了司馬懿及曹爽幫忙輔佐他的幼子曹芳。
當時，魏國的權力由司馬懿與曹爽共同擁有。然而，憑藉著政治手段，曹爽逐漸架空了司馬懿的所有實權，常不經司馬懿的同意便自作主張。在名義上，司馬懿仍是軍隊的領導者，但在朝堂上卻是「有名無實」。曹爽獨握了所有權力。
247年，司馬懿告病，上請回鄉養病。但曹爽一直警惕著他。曹爽派自己的得力助手李勝擔任次史京州，去司馬懿住處試探他的態度。當李勝到達時，只見司馬懿顫抖著伸手拿衣服，可衣服卻從他手中滑落，落到地上。司馬懿又向僕人示意，表示他想用膳。僕人拿來一碗粥，司馬懿舀了一小口吃，但大部分的粥卻從他的嘴角流出，一路流至胸口。
眼見這場景，李勝心裡非常高興，他認為司馬懿已經成為一個廢物，沒什麼好忌憚的。接著，司馬懿還刻意裝傻，故意三次讀錯李勝任職的地方。然後，他還叫來兩個兒子，司馬師及司馬昭來留下遺言。李勝完全相信司馬懿就快因病而死。
回來後，李勝連忙去向曹爽報告他所見到的全部事情。曹爽聽了後非常高興，從而更不把司馬懿放在眼裡，更加肆無忌憚。但這也是他大難臨頭的時候。
249年，司馬懿出手，他利用曹爽護駕曹芳祭拜先帝曹叡時，在京城發動了戰爭。他關閉洛陽所有城門，派人向曹芳送信，揭穿曹爽的惡行惡狀並請求曹芳處置。
曹爽非常恐慌，不知該如何是好。謀士桓範勸曹爽帶著曹芳奔走到許昌，然後集結各地將領反攻司馬懿。但曹爽猶豫不決，怕東怕西。最後，曹爽天真地相信司馬懿的勸降（承諾保留曹爽所有職位）。但沒想到，司馬懿根本不守承諾，下令因輕君之罪株連曹爽九族。
司馬懿篡位魏帝的過程中，最關鍵的就是他精湛的演技和曹爽所犯下那政治家最大的錯誤……不管什麼時代，無論是東方或西方。自從曹爽有：「這個死老頭重病將死，我就沒什麼好擔心了。」的念頭開始，他就輸了。因為曹爽錯了，在李勝回去後，司馬懿就「從閉關狀態，突然復出回來帶軍」並從那時起便準備出手。
司馬懿推翻曹爽的計劃非常具膽識且聰明。該計劃可以看到五個關鍵步驟：
第一個步：做「隱身之龍」，與其擺出龍的姿態，不如示弱隱藏起來，讓別人相信他只是一條蛇。司馬懿裝病扮老，掩飾自己的力量以矇蔽曹爽的眼睛。讓曹爽上鉤以為司馬懿不值得擔心了，從而產生驕傲，不再處處警覺，放鬆防備。
第二個步：司馬懿等待適合的時機，做出決定。趁敵人毫無防備時全力出擊，他這麼做，縱使敵人再強大，也會因措手不及而無法即時做出反應。當曹爽和明帝離開京城時，這就是「時機」，司馬懿迅速果斷地實行自己的計劃。這被稱為「反客為主」，化被動為主動。
第三個步：在控制兵權之後，名正言順（幫助皇帝除去奸臣，而不是篡位），司馬懿運用心計收拾了曹爽。司馬懿還讓曹爽以為他只是想減少自己手中的軍權，而不是想殺死自己。為了達到最終的目的，司馬懿做出了非常明智的取捨，消滅敵人不急於一時。
第四個步：為了不讓明帝聽信曹爽，司馬懿使用離間計，上表給明帝以安其心。該奏表的內容是傾訴曹爽狼子野心想搶奪魏國王位，而司馬懿在京都的行動都只是為了保護王位而已。因此當桓範力勸曹爽與皇帝至許都起兵打司馬懿，明帝才絲毫不同意，使得曹爽被逼上絕路。
第五個步：雖然使曹爽兄弟不知所措了，但司馬懿仍怕曹爽兄弟聽從桓範的話，使政治變故成為內戰，對其造成不利。因為內戰不僅耗兵損將，而且難免會走漏消息讓吳、蜀兩國有機可乘。於是，司馬懿才召許允、陳泰去當說客，後來還派尹大目來破桓範的計和誘曹爽中計。
司馬懿與曹爽間的鬥爭勝負取決於兩人掌握機會的能力。司馬懿最終扳倒曹爽、篡位成功，但此一計劃無疑是：「以少勝多，以小勝大，以簡單克服困難。」若曹爽聽從桓範，死不投降且處事果斷的話，司馬懿將遭遇更多的困難；相反，如今曹爽直接投降司馬懿，這讓司馬懿簡直豪不費吹灰之力便取得勝利。後來，直到夏侯霸與姜維聯絡，魏國內部情勢才穩定下來。
曹操歷經困難才成立魏國，而司馬懿卻用不到一週的時間就把魏國所有基業全收攏在自己手中。這也就是英雄造時勢與時勢造英雄的規律。曹操造出時勢，但時勢又造出司馬懿。
司馬懿的軍事能力遠不及曹操與孔明，但當曹操與孔明雙雙去世後，司馬懿便是軍事及政治的冠軍。由於司馬懿耐心等待機會，時間沒到就不出手，所以司馬懿才能獲得勝利。而當有把握成功時，司馬懿才進攻，而且是全心全力地進攻，因為兵事貴於神速！
司馬懿很害怕曹操的謀略和猜忌心，所以當曹操在世時，司馬懿從未表現出自己的野心。但曹操常跟親近人說，司馬懿有「狼顧」相，意思是回頭看但身體不動，像一隻狼一樣。有個故事是這樣的，某天曹操叫司馬懿來，讓他走到自己前面，然後下令讓他回頭。果然，司馬懿回頭了但身體卻絲毫不動。曹操跟自己的兒子曹丕說：「司馬懿不是寧願在別人手下的人。」後來，司馬懿逐漸養成了自己的勢力，果然顛覆曹魏，成立晉朝。
儘管懷疑，但由於知道忍耐所以司馬懿才能度過一切，讓曹丕從防備到重用。總之，司馬懿的成功包括兩個因素：時勢和忍耐。時勢造出英雄，沒有天時、地利、人和就難以成大事；由於忍耐，司馬懿才儲存了很多元氣、智力，不像諸葛亮全被耗損光。雖然才能不及諸葛亮，但因為這兩個因素，使得他最終的成就遠大於諸葛亮。