司馬懿，字仲達，河內溫縣人。西晉開國皇帝司馬炎的祖父，被尊為宣皇帝。在三國紛爭多變的政治舞臺上，他可以和曹操、諸葛亮並稱無愧，都是第一流的謀略家、政治家和軍事家。
司馬懿出身一個高級士族家庭。從他曾祖父到其父親，都是顯赫一時的大官。青少年時代的司馬懿，就得到了名士們的品評讚譽，如大名士崔琰說他“聰亮明允，剛斷英特”；另一大學士楊俊斷言他是“十分之器”，足見其在社會上頗有名望。後來他有點看不起出身“贅閹遺醜”的曹操，當曹操官為司空時，為了爭取士族、名士支持，便召用司馬懿做官。司馬懿稱有麻風病，回絕應召。曹操做了丞相後，便強迫司馬懿，司馬懿害怕被殺才勉強應召，官為文學掾。開始曹操並不重用司司懿，但司馬懿在曹操手下任職，辦事仔細，勤勤懇懇，並以明確表態支持曹操篡漢稱帝而逐步獲得信任。在曹操稱魏王之前，因佐助曹丕，司馬懿和曹丕的關係很好，常與他遊山玩水，併為曹丕篡漢出謀劃策，深得太子信任。
公元225年，曹丕統兵徵吳，司馬懿留鎮都城洛陽。曹丕回洛陽，司馬懿又留鎮許昌，成為曹丕的重要助手。公元226年，曹丕臨終時，又令司馬懿與曹真、陳群、曹休為輔政大臣，共同輔佐魏明帝曹睿。司馬懿成了魏國的重要謀臣，又是獨擋一面的軍事領袖。由於他在拒蜀和防吳中戰功顯赫，官升大將軍，又遷太尉，掌握了魏國軍權，成為魏國最有勢力的大臣，曹睿臨終時，他又受遺命與曹爽共同輔佐幼帝齊王曹芳。
司馬懿於公元231年和公元234年曾兩度領兵在祁山和五丈原抗擊蜀丞相諸葛亮的北伐。就單方的狀況來說，蜀軍有10萬人，魏軍大約在20萬左右，魏軍佔相對劣勢。諸葛亮率蜀軍孤軍深化，路遠且險，軍糧供給非常困難；而魏軍的面前就是屯田基地，軍糧充足。但諸葛亮擅長治軍，運籌帷幄，蜀軍經過臨時北伐預備，訓練有素，故從戰力來說，魏則遜蜀一籌。在這種狀況下，魏與蜀若採取速決戰，失敗的可能性很大，若據險據守，以逸待勞，防止決戰，拖垮蜀軍，則可穩操勝券。魏明帝對這種戰局非常清楚，所以當司馬懿領兵順從諸葛亮時，魏明帝就向他下令：“但堅壁拒守，以挫其鋒，彼進不失意，退無與戰，久停則糧盡，虜掠無所獲，則必走矣。走而追之，以逸待勞，全勝之道也”。深謀遠慮的司馬懿當然洞悉事先的戰局態勢，因而他非常堅決地執行魏明帝這一作戰方針，雖然他的將領挖苦他“畏蜀如虎”，諸葛亮甚至送巾幗裝飾，嘲笑他象女人一樣懦弱，但司馬懿一直不隨便與諸葛亮交鋒。為改變部將急於求戰的心情，他假裝大怒，向朝廷上表懇求決戰，實際上是想讓朝廷出面制止部將作軍事冒險。果真，魏明帝迅即派大臣辛毗趕到前線，堅決制止魏軍出戰。在司馬懿這種堅壁不戰的作戰方針下，使足智多謀的諸葛亮一籌莫展，終因勞累成疾，病死軍中，他的北伐以失敗告終。而魏軍卻在司馬懿堅壁進攻戰略指點下，獲得了抗擊蜀軍北伐的成功。
公元237年，遼東太守公孫淵自立為燕王，對立曹魏政杈，並誘惑鮮卑對魏停止侵擾。第二年，魏明帝派司馬懿帶領4萬大軍遠征遼東，出征前，明帝曾問司馬懿有關消滅公孫淵的謀略。司馬懿對這場戰役早已運籌帷幄，心中有數，對魏明帝的提間對答如流。
司馬懿率兵進入遼東後，公孫淵派步騎數萬在遼水東岸的遼隧(海城縣西)堅壁拒魏。司馬懿用聲東擊西的戰術強渡遼水後，不攻遼東軍的陣營，而直指公孫淵的老巢襄平，遼東軍大驚，棄離壁壘前往堵截魏軍。司馬懿縱兵迎擊，三戰三捷，遼東軍退保襄平，魏軍進而圍之，晝夜發起固守。遼軍城中糧盡。軍心渙散，爭相逃跑，魏軍乘勝追擊，殺死公孫淵，佔領襄平，遠征遼東以大勝告終。司馬懿除掉曹爽集團後，獨掌了曹魏的地方大權。但是，無論在地方，還是在中央，都還有一些曹魏政權的支持者，他們拼死對抗司馬氏集團，掀起好幾起武裝叛變活動。公元251年，魏太尉王濬陰謀立楚王曹彪於許昌，希圖推翻司馬懿控制的洛陽政權，但計策洩露。司馬懿親率大軍前往，這年8月，司馬懿病死。其子司馬師、司馬昭相繼在魏專政。
司馬懿的一生可以說是在戎馬生涯中度過的，在他所指揮的戰役中，大都能進退自如，獲的成功。也正是由於他的諸多戰績，得到了許多名人的高度評價。孫權說：“司馬公善用兵變化若神，所向無前。”唐太宗對司馬懿所指揮的平遼戰役也極佩服，譽之為“兵動若神，謀無再計。”這些評論大體契合歷史的現實。由此去看司馬懿的一生應該說是為完成國家統一而奮戰的一生。至於他在政治中常常玩弄陰謀和在平遼東戰役及之前與曹爽集團鬥爭中屠戮過多，這都是剝削階級凶殘實質的表現，總體質量方面的優劣，不應是論定歷史人物的主要方面，並不影響對他的歷史功勞作出恰當的肯定。