羊祜（讀如戶），字叔子。祜是福的意思。他是大文學家蔡邕外孫，親姐姐羊徽瑜後來嫁給了司馬師。十二歲喪父，孝思過禮，事叔父羊耽甚謹。有一天去汶水遊玩，一個老頭跟他說，你的相貌非凡，不到六十就會建立大功業。說完就不見了。博學能文，身長七尺三寸（漢時一尺23cm，七尺三寸最多一米七，屬於正常身高），美鬚眉，善談論。州郡多次徵召，皆不就。太原郭奕品鑑說，你就是當世之顏回。曹爽當權，徵他做官，他婉言拒絕了。曹爽被司馬懿幹掉後，有人誇他深謀遠慮，他說，這也不是我能預料到的，我只是碰巧罷了。
司馬昭當權，再次徵召，他還是不出山。高貴鄉公曹髦徵召，他出山了，當了給事中，黃門郎，也就是皇帝的祕書。曹髦喜歡文學，同事們紛紛獻上詩賦，羊祜覺著弄這些虛的沒用，因此獻詩並不積極，故不得曹髦信任。其實他不得信任主要原因是司馬師的小舅子，屬於司馬一黨，不屬於曹黨。司馬昭幹掉曹髦，羊祜得到重用，卻跟司馬昭另一個寵臣鍾會不和，彼此忌憚。鍾會被殺，羊祜遷中領軍，悉統宿衛，入直殿中，執兵之要，事兼內外。成了司馬昭的心腹嫡系。司馬炎當了皇帝，賈充當權，羊祜對他屢屢辭讓，不處其右。
司馬炎派羊祜伐吳，羊祜跟吳人打成一片，屯田積糧，大獲其利。他經常輕裘緩帶，身不被甲，隨身侍衛不過十幾人。有一天半夜想出去，守門者不讓，說道，你的安危關係著國家安危，除非你弄死我，我才給你開門。羊祜改容謝之，此後稀出矣。
羊祜跟吳將陸抗對峙，陸抗稱讚羊祜德量宏遠，即使樂毅諸葛亮也不過如此。陸抗有一次病了，羊祜送了他一副藥，陸抗毫不猶豫就吃了。人們都跟陸抗說，不要吃，防人之心不可無，陸抗說，羊祜豈是下毒的人呢。陸抗多次跟部下說，羊祜對我們寬宏大量，我們卻以怨報德，這叫不戰而屈人之兵。我們只需邊境安寧，不要惹事即可。孫皓聽說陸抗跟羊祜關係搞得很好，派人斥責陸抗，陸抗說，即使一鄉一鎮也不能沒有信義，何況大國之間呢。我不這麼做，正是給羊祜樹德啊。
羊祜身居顯要，不事家產，有點錢全部贈送給親族好友。女婿勸他存點錢，資助一下寒士，以彰顯自己美德。羊祜默然不應，私下跟女兒說，人臣不能為了樹立私黨而背棄國家大義。你們應該體會到我的良苦用心。
羊祜五十八歲病逝，司馬炎素服哭之甚哀。是日大寒，司馬炎涕淚沾須鬢，皆為冰焉。晉人聞祜喪，莫不號慟，巷哭者聲相接。吳守邊將士亦為之泣。諡曰成。諡法：安民立政曰成。著有《老子傳》等書行於世。
相者雲，羊祜祖墳有帝王氣，如果毀了，羊祜會無後。羊祜聞罷，毫不猶豫把祖墳毀了，果然應了相者之言。當然了，如果不毀，他就會被滅門。這就叫兩權相害取其輕。
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